Péquod

CHAPITRE LI
Le souffle-esprit
Des jours, des semaines passèrent. Sous voilure réduite, le
Péquod d’ivoire avait lentement traversé quatre parages de croisières
différents, celui des Açores, celui du cap Vert, de la Plata,
ainsi appelé parce qu’il se trouve au large de l’embouchure du
Rio de la Plata, et celui du lieu-dit de Carroll, étendue de mer
mal délimitée au sud de Sainte-Hélène.
Ce fut tandis que nous glissions dans ces dernières eaux
par une sereine nuit de lune, tandis que les vagues s’enroulaient
en volutes d’argent et que leur doux bouillonnement diffus
transformait la solitude en silence argentin, ce fut par une telle
nuit silencieuse que bien au-delà de la blanche écume de
l’étrave nous vîmes un souffle argenté. La lumière de la lune le
faisait paraître céleste ; on eût dit, sortant des flots, quelque
dieu étincelant, paré de plumes. Fedallah fut le premier à
l’apercevoir car c’était son habitude, par ces nuits lunaires, de
monter au grand mât, et d’y guetter d’un œil aussi sûr que s’il
eût fait grand jour. Pourtant, bien que des gammes de baleines
soient parfois aperçues de nuit, il ne se trouvait pas un baleinier
sur cent pour s’aventurer à mettre alors à la mer. Vous imaginez,
dès lors, avec quelle émotion les matelots voyaient ce vieil
oriental perché si haut, à des heures aussi indues, le ciel mariant
son turban à la lune. Mais lorsqu’il eut passé plusieurs nuits de
suite, pendant un même laps de temps, dans la mâture, sans
proférer le moindre son, lorsque après tant de silence sa voix
surnaturelle retentit signalant ce souffle argenté de lune, alors
chaque homme bondit sur ses pieds comme si un esprit ailé
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