Péquod

demander s’il avait l’intention de chasser la Baleine blanche si
l’occasion s’en présentait. À quoi Achab répondit affirmativement.
Aussitôt Gabriel bondit à nouveau sur ses pieds, jeta un
regard flamboyant sur le vieil homme et s’écria avec véhémence,
pointant un index vers l’eau :
– Pense, pense au blasphémateur qui gît mort, là au fond !
Crains la fin des blasphémateurs !
Achab se détourna, impassible, puis s’adressant à
Mayhew :
– Capitaine, je pense à mon sac à lettres, si je ne me
trompe il y a une lettre pour un de tes officiers. Starbuck, jetez
un coup d’œil dans le sac.
Tout navire baleinier emporte un bon nombre de lettres
destinées à divers navires et dont la délivrance dépend de la
seule chance des rencontres dans l’un des quatre océans. Aussi
la plupart ne leur parviennent-elles jamais, et nombre d’entre
elles arrivent à qui de droit au bout de deux ou trois ans sinon
davantage.
Starbuck revint bientôt avec une enveloppe à la main. Elle
était piteusement chiffonnée, détrempée, couverte de tristes
taches de moisissure verte, attestant un long séjour dans un placard
sombre de la cabine. De pareille lettre, la Mort en personne
eût pu être le facteur.
– Tu n’arrives pas à la lire ? s’enquit Achab, passe-la moi,
camarade. Oui, oui, ce n’est qu’un vague gribouillage… mais
qu’est-ce cela ? Tandis qu’il l’examinait, Starbuck fendait de son
couteau le manche d’une pelle à trancher juste assez pour y introduire
la lettre et la tendre jusqu’à la pirogue, sans qu’elle ait
besoin de s’approcher davantage du navire.
– 449 –