Péquod

CHAPITRE XXVIII
Achab
Pendant plusieurs jours après le départ de Nantucket, aucun
signe du capitaine Achab ne se manifesta au-dessus des
écoutilles. Les seconds se relayaient régulièrement aux quarts
et, rien qu’on pût voir ne prouvant le contraire, ils paraissaient
seuls commander à bord ; pourtant, ils ressortaient parfois de la
cabine avec des ordres si soudains et si péremptoires qu’après
tout il était clair qu’ils ne commandaient que par procuration.
Donc leur seigneur et maître était là, bien qu’invisible à tous les
regards, hormis de ceux qui étaient autorisés à voir au-delà du
seuil de cette retraite sacrée qu’était la cabine.
Chaque fois que je montais sur le pont en revenant de mes
quarts en bas, je regardais intensément vers l’arrière pour voir
si n’apparaissait pas un visage étranger, car l’isolement en mer
avait rendu obsessionnel le premier malaise que j’avais vaguement
éprouvé au sujet du capitaine inconnu. Cette obsession
était étrangement exacerbée par ma mémoire lorsque je venais à
songer aux propos diaboliques et incohérents du loqueteux Élie
et bien que ces pensées fussent des intruses dont je n’aurais jamais
imaginé qu’elles puissent avoir une aussi subtile violence.
Je le supportais mal, alors que d’humeur différente, j’étais presque
disposé à sourire des fantasques solennités de cet incongru
prophète des quais. Que je ressentisse de l’appréhension ou de
la gêne, pour l’appeler ainsi, rien ne semblait justifier le fait
d’entretenir un tel trouble lorsque je regardais autour de moi.
Bien que les harponneurs et la majorité de l’équipage formassent
un ensemble bouffon, barbare et païen, tel qu’on n’en voit
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