Péquod

Joppé, l’actuelle Jaffa, sur la côte de Syrie, on vit, pendant des
siècles, dans un temple païen, un vaste squelette de baleine,
dont la légende et les habitants de l’endroit disent que ce sont là
les os du monstre tué par Persée. Lorsque les Romains prirent
Joppé, ce même squelette fut porté en triomphe jusqu’en Italie.
Mais le plus singulier et le plus lourd de sens dans cette histoire
c’est que Jonas s’embarqua de cette même Joppé.
Assez semblable à l’aventure de Persée et d’Andromède –
certains vont jusqu’à penser qu’elle en est indirectement issue –
celle de saint Georges et du dragon. Lequel dragon je soutiens
avoir été une baleine, car dans bien des vieilles chroniques, il a
été fait d’étranges confusions entre les baleines et les dragons.
« Tu es comme un lion des eaux, et un dragon de la mer » dit
Ézéchiel, ce qui signifie clairement une baleine et en vérité certaines
versions de la Bible usent du mot même. D’autre part, la
gloire de l’exploit de saint Georges serait gravement amoindrie
s’il n’avait affronté qu’un vil reptile terrestre, au lieu de combattre
le grand monstre des profondeurs. Tout homme est capable
de tuer un serpent, mais seuls un Persée, un saint Georges, un
Coffin ont le courage de marcher hardiment sur la baleine.
Que les représentations modernes de cette scène ne nous
abusent pas. Car, bien que la créature rencontrée par ce vaillant
baleinier des anciens âges soit vaguement représentée sous
l’aspect d’un griffon, bien que le combat s’y déroule à terre, et
que le saint soit à cheval, il faut prendre en considération
l’ignorance extrême d’une époque où les artistes n’avaient aucune
connaissance de la forme véritable de la baleine, et le fait,
– ce fut le cas pour Persée – que la baleine de saint Georges
avait très bien pu se traîner de la mer jusque sur la plage, pensons
aussi que la monture de saint Georges a pu être simplement
un grand phoque ou un morse. Si nous réfléchissons à
tout cela, il n’apparaîtra pas comme contradictoire avec la légende
sacrée ou avec les plus anciennes esquisses de cette
scène, de tenir ce prétendu dragon pour le grand léviathan lui-
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