Péquod

la fontaine Aréthuse, près de Syracuse, dont les eaux, croyaiton,
venaient de Terre sainte par une voie souterraine. Ces fables
ne surpassent guère les prodiges quotidiens de la chasse à la
baleine. Accoutumés à semblables magies, sachant que la Baleine
blanche avait échappé vivante à des assauts répétés et intrépides,
il n’est pas surprenant que les baleiniers aient poussé
leurs superstitions jusqu’à affirmer que Moby Dick était non
seulement omniprésent mais qu’il était encore immortel
(l’immortalité n’était que l’ubiquité dans le temps), que des forêts
de lances dans les flancs le laissaient intact et que même si
l’on parvenait jamais à lui faire souffler un sang épais, cette vue
ne serait qu’une effroyable illusion, car, à des lieues de là, sur
des lames non rougies, son souffle monterait, immaculé.
Mais, dépouillé de tout surnaturel, le caractère insolite du
seul aspect physique et irrécusable du monstre suffit à frapper
l’imagination. En effet, ce n’est pas tellement sa masse inusitée
qui le distingue des autres cachalots mais, comme nous l’avons
déjà laissé entendre, un front étrange, ridé, d’une blancheur de
neige, et une haute bosse pyramidale, blanche elle aussi. Ces
particularités essentielles révèlent à ceux qui le connaissaient,
son identité jusque dans les mers infinies ne figurant sur aucune
carte.
Son corps était également si rayé, tacheté, marbré de cette
même blancheur spectrale qu’il méritait bien son nom de Baleine
blanche, justifié par l’éclat de son apparition, lorsque à
l’heure de midi, glissant sur le bleu sombre de l’océan, il y ouvrait
le sillage d’une voie lactée, écume blanche constellée de
paillettes d’or.
Et ce n’était pas tant sa taille exceptionnelle, ni sa robe insigne,
ni même sa mâchoire inférieure difforme qui rendaient la
Baleine blanche naturellement terrifiante, que la méchanceté
concertée et sans exemple dont elle avait fait preuve à
d’innombrables reprises dans ses attaques. Plus que tout, peut-
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