Péquod

les passagers traversant l’Atlantique sur le paquebot de New
York. Quant à sa longueur et à ses fanons, le rorqual ressemble
à la baleine vraie, mais il est plus élancé et d’une couleur plus
claire tirant sur l’olivâtre. Ses grandes lèvres ont un aspect festonné
dû aux plis traversés de larges sillons. Sa caractéristique
essentielle est l’aileron auquel il doit son nom (« fin back ») et
qui attire le regard. Cet aileron, qui se dresse à l’extrémité de
son dos, mesure deux ou trois pieds de long et forme un triangle
extrêmement aigu à sa pointe. Même lorsqu’on n’aperçoit rien
de son corps, cet aileron émerge parfois très visiblement audessus
de la surface. Lorsque la mer est suffisamment calme,
gravée de fins cercles concentriques, que cet aileron se dresse
pareil au style d’un cadran solaire et projette son ombre sur le
froissement de l’eau on dirait qu’il indique des heures mouvantes
et liquides. Sur ce cadran d’Achaz, l’ombre va souvent à rebours.
Le rorqual n’est pas grégaire, il semble haïr ses semblables
à l’instar de certains hommes. Très timide, toujours solitaire,
il émerge de façon inattendue dans les eaux les plus lointaines
et les plus mornes ; son souffle droit, haut, unique, s’élève
comme le fût d’un arbre farouche, seul dans une plaine nue.
Douée d’une force et d’une rapidité étonnantes, sa nage semble
défier la poursuite de l’homme. Ce léviathan semble être le Caïn
maudit et irréductible de sa race, marqué au fer sur le dos. Étant
donné qu’il a la bouche garnie de fanons, le rorqual est souvent
inclus dans le groupe des baleines vraies, dans l’espèce appelée
théoriquement : cétacés à fanons, c’est-à-dire à « baleines ». Ces
cétacés à fanons semblent comprendre des genres nombreux
dont la plupart sont malheureusement peu connus. Les baleiniers
leur donnent des noms divers, baleines à gros nez, à bec, à
bonnet, à tuyaux, rostré…
Au sujet de cette nomenclature « à fanons », il est important
de relever que, si elle est très pratique pour désigner certaines
espèces de cétacés, il serait vain d’espérer qu’elle permette
une classification précise du léviathan d’après ses fanons, ses
– 212 –