Péquod

cère, et je vais me risquer. Il y a toutefois quelques préliminaires
à établir.
Tout d’abord : que la cétologie en soit encore au stade incertain
et indéfini de son enfance, un seul fait suffirait à le
prouver : on discute parfois encore la question de savoir s’il faut
ou non classer les cétacés dans le genre des poissons. Dans son
Systema Naturæ, 1776, Linné déclare : « Désormais je ne mentionnerai
plus les cétacés parmi les poissons. » Mais, je le sais,
jusque vers 1850, et malgré l’affirmation formelle de Linné, les
requins, les différentes espèces d’aloses tout comme les harengs
étaient considérés au même titre que le léviathan parce que habitants
d’une même mer.
Linné donne les raisons pour lesquelles il s’appuie pour
dire que les cétacés ne participent pas du seul Océan : « à cause
de leur sang chaud, de leur cœur biloculaire, de leurs poumons,
de leurs paupières mobiles, de leurs oreilles sans pavillon externe,
penem intrantem feminam mammis lactantem » ? et
enfin « ex lege naturæ jure meritoque ». J’ai soumis cette question
à mes amis Simeon Macey et Charley Coffin de Nantucket,
qui furent tous deux mes compagnons d’ordinaire lors d’un certain
voyage, et tous deux s’accordèrent à reconnaître que ces
arguments étaient insuffisants. Charley eut même l’impiété de
dire que c’étaient des balivernes.
Qu’on sache donc que, faisant fi de tout argument, je vais
tabler sur la bonne vieille croyance qui fait de la baleine un
poisson et que j’implorai le soutien du saint Jonas. Ce point essentiel
étant fixé, le suivant est celui-ci : quelles sont les caractéristiques
physiques qui distinguent les cétacés des autres poissons
? Linné, dans le passage précité, les énumère, j’ajoute plus
succinctement : des poumons, le sang chaud tandis que tous les
autres poissons ont le sang froid et point de poumons.
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