Péquod

qu’il y ait eu une raison inconnue à l’ulcération susdite. Plus
singulière encore la découverte, près de ce fer enrobé, d’une tête
de lance en pierre prisonnière de chairs intactes ! Qui avait jeté
cette lance de pierre ? Et quand ? Il se pourrait que ce fût celle
d’un Indien du Nord-Ouest bien avant que fût connue
l’existence de l’Amérique.
En cherchant bien, quelles autres merveilles ce meuble
monstrueux eût-il livrées ? On ne sait. Il fut brutalement mis fin
à de nouvelles trouvailles, car le navire pencha de plus en plus
dangereusement sur le côté, entraîné par la tendance croissante
que la carcasse avait à s’enfoncer. Toutefois, Starbuck, qui avait
le commandement, lutta jusqu’au bout avec une telle obstination,
en vérité, que le navire aurait finalement chaviré s’il était
resté jumelé à la carcasse, et lorsque l’ordre fut donné de s’en
dégager, l’effort trop grand infligé aux têtes d’allonge où les grelins
de capelage de la queue étaient amarrés, rendit impossible
de les lâcher. Le Péquod engagea à tel point que passer de
l’autre côté du pont, c’était marcher sur le pignon abrupt d’un
toit. Le navire gémissait et haletait. Nombre des incrustations
d’ivoire des bastingages et des cabines sautèrent, déboîtées de
manière anormale. En vain essaya-t-on de soulager les chaînes
inamovibles avec des leviers et des anspects pour les libérer des
têtes d’allonge, et la baleine avait pour lors coulé si bas qu’on ne
pouvait atteindre leurs extrémités cependant que des tonnes
semblaient s’ajouter au poids de la masse en train de sombrer et
que le navire paraissait sur le point de faire quartier.
Stubb harangua le cadavre :
– Tiens bon ! Tiens bon, veux-tu ? Ne sois pas si diablement
pressé de couler ! Par tous les tonnerres, les hommes, il
faut faire quelque chose ou suivre le même chemin. Les leviers
ne servent à rien, baste, je vous dis, avec vos anspects, que l’un
de vous coure chercher un livre de prières et un canif, et coupez
les grosses chaînes.
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