Péquod

dans les profondeurs, les plats-bords de l’étrave se trouvassent
presque au niveau de l’eau, tandis que les proues se dressaient
vers le ciel. La baleine cessant bientôt de sonder, ils restèrent un
moment dans cette posture délicate, craignant de donner davantage
de ligne. Quoique des pirogues aient été tirées vers le
fond et perdues de cette manière, cet amarrage comme on
l’appelle, ces barbelures acérées plantées dans sa chair vive,
sont bien souvent pour le léviathan l’épreuve torturante qui
l’incite à remonter en surface pour retrouver la lance aiguë de
ses ennemis. Indépendamment du danger que comporte ce procédé,
on peut douter qu’il soit toujours le meilleur, néanmoins
on peut conclure logiquement que plus la baleine harponnée
reste longtemps sous l’eau, plus elle s’épuise, car, étant donné sa
surface énorme – un cachalot adulte mesure à peine moins de 2
000 pieds carrés –, la pression exercée est également énorme.
Nous savons tous sous quel poids étonnant d’atmosphère nous
évoluons à ciel libre, combien plus lourd le fardeau que doit
supporter la baleine sur laquelle pèse une colonne de deux cents
brasses d’Océan ! Ce doit être au moins l’équivalent de cinquante
atmosphères. Un baleinier en a estimé le poids à celui de
vingt vaisseaux de guerre avec tous leurs canons, leur matériel
et leurs hommes.
Tandis que les trois pirogues se berçaient sur la houle légère,
que les regards fixaient l’éternel midi de ses profondeurs
bleues, sans qu’un cri, un gémissement, sans qu’une ride, une
bulle même ne montent de ses abîmes, quel terrien eût pu penser
que sous tant de silence et de paix le géant des mers se tordait
déchiré par les affres de l’agonie ! On ne voyait pas plus de
huit pouces de ligne perpendiculaire à l’étrave, il semblait incroyable
que le léviathan fût suspendu à trois fins fils de caret
comme le gros poids d’une horloge à balancier. Suspendu ? Et à
quoi ? À trois bouts de planches. Est-ce là la créature dont il fut
une fois dit triomphalement : « Perceras-tu sa peau d’un dard ?
ou sa tête d’un hameçon ? Quand on l’approche, l’épée ne sert à
rien, pas plus que la lance, le dard ou la cuirasse, pour lui le fer
– 497 –