Péquod

de Java et de Sumatra, frétés des plus précieux chargements de
l’Orient. S’ils renoncent librement à pareil cérémonial, ils réclament
en revanche une marque de respect plus substantielle.
Depuis des temps immémoriaux, les praos des pirates malais,
tapis dans les anses ombreuses et les îlots de Sumatra ont
fondu sur les vaisseaux traversant les détroits, réclamant férocement
tribut à la pointe de leurs lances. Les châtiments sanglants
et répétés que leur ont infligé les croiseurs européens ont
récemment tempéré quelque peu leur audace, pourtant, aujourd’hui
encore, on entend parler de navires anglais ou américains
impitoyablement abordés et pillés dans ces eaux.
Avec un vent favorable et frais, le Péquod approchait à présent
de ces détroits, Achab se proposant d’atteindre par là la
mer de Java, puis de faire cap au nord vers les parages connus
pour être fréquentés ici ou là par le cachalot, de longer les Philippines
et de gagner la lointaine côte du Japon à temps pour la
grande saison baleinière. Ainsi le Péquod aurait accompli un
périple sur presque tous les parages de croisière au cachalot du
monde entier avant de redescendre à l’équateur dans le Pacifique
où Achab, eût-il été partout ailleurs frustré de sa proie,
comptait fermement défier Moby Dick dans les eaux qu’il hantait
le plus fréquemment et à la saison qui semblait être la plus
propice.
Mais quoi ? Au cours de cette quête étendue, Achab
n’abordait-il jamais ? Son équipage vivait-il de l’air du temps ?
Sûrement il devait s’arrêter pour refaire sa réserve d’eau. Non !
Voici bien longtemps déjà que le soleil dans sa course embrasée
ne se nourrit que de lui-même. Ainsi en va-t-il d’Achab. Et aussi
du navire baleinier. Tandis que d’autres cales sont remplies de
denrées étrangères destinées à des quais étrangers, le navire
baleinier, ce vagabond du globe entier, n’a point d’autre charge
que lui-même, son équipage, ses armes et de quoi pourvoir à ses
besoins. Tout un lac est mis en bouteilles dans sa vaste cale. Il
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