Péquod

un pouvoir grossissant. Quoi qu’il en soit, c’est charmant de lire
des histoires de baleines avec leurs propres lunettes, si l’on ose
dire. Mais voici où je veux en venir. Cette pellicule, pareille à un
mica extrêmement mince recouvre, je le reconnais, le corps entier
de la baleine, mais on ne doit point tant le considérer
comme sa peau que comme la peau de la peau, pour ainsi dire.
Car il serait tout simplement ridicule d’affirmer que la vraie
peau de la colossale baleine est plus fine et plus délicate que
celle d’un nouveau-né. Mais en voilà assez sur ce thème !
En admettant que le lard soit la peau du cétacé, lorsque
celle-ci, comme c’est le cas pour les grands cachalots, donnera
cent barils d’huile et lorsqu’on considère qu’en quantité, ou plutôt
en poids cette huile, pour parler en chiffres, ne représente
que les trois quarts et non la totalité de l’enveloppe, on peut se
faire une idée de l’énormité d’une masse vivante dont le simple
tégument fournit un pareil lac de liquide. Si l’on compte dix barils
à la tonne, on obtient dix tonnes, poids net, avec les trois
quarts seulement de la peau de la baleine.
Ce n’est pas la moindre des merveilles offertes par le cachalot
que la vue de sa peau quand il est vivant. Presque toujours,
elle est sillonnée de toutes parts et en tout sens de lignes obliques
sans nombre, droites et serrées comme celles des plus belles
gravures italiennes. Mais ces cannelures ne semblent pas
imprimées sur la matière transparente dont je viens de parler
mais elles paraissent plutôt vues à travers elle, taillées à même
le corps. Et ce n’est pas tout. En certains cas, pour un œil
prompt et observateur, ces hachures, tout comme dans les véritables
gravures, ne sont que le fond de bien d’autres dessins. Ce
sont des hiéroglyphes, si vous appelez ainsi les signes mystérieux
inscrits sur les pyramides. Ma mémoire sûre revoit les hiéroglyphes
d’un cachalot, en particulier, sur lequel je fus très
frappé de retrouver les mêmes caractères indiens que ceux des
célèbres parois qui bordent le Mississipi supérieur. Les signes
mystiques de la baleine demeurent tout aussi indéchiffrables
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