Péquod

descende dans une baleinière au moment de la chasse ? Tel ne
devait pas être l’avis des armateurs du Péquod.
Achab savait bien que ses amis n’auraient pas désapprouvé
qu’il descendît dans une baleinière lorsque les dangers de la
chasse étaient moindres, afin de se trouver dans le champ
d’action et de donner personnellement des ordres, mais quant à
avoir une pirogue à lui, à en être le chef, qui plus est, à disposer
de cinq hommes n’appartenant pas à l’équipage enrôlé, il savait
très bien que des points de vue aussi généreux n’auraient pas
effleuré les propriétaires du Péquod. C’est pourquoi il ne leur
avait jamais demandé de lui fournir des hommes à cet effet, pas
plus qu’il avait fait d’allusions à ce sujet. Néanmoins, il avait, de
sa propre initiative, pris des mesures à cet effet. Jusqu’à ce que
la découverte de Cabaco se fût répandue, les matelots ne
s’étaient doutés de rien, quoique, bien sûr, l’équipage une fois
au large ait, comme il est de coutume, achevé de parer les baleinières
pour les mettre en service. Alors la curiosité s’éveilla vivement
du fait qu’Achab fut, de temps en temps, surpris à faire
de ses propres mains des tolets pour ce qu’on tenait pour une
baleinière de réserve, et même à tailler avec amour les épinglettes
de bois que l’on fixe sur la rainure de proue lorsqu’on file la
ligne. Tout cela fut remarqué et plus particulièrement le soin
qu’il prit à ce qu’il y ait une épaisseur de natte supplémentaire
au fond de la pirogue, comme si elle devait résister à la pression
aiguë de sa jambe d’ivoire, et le souci qu’il eut de veiller à ce que
la forme la plus parfaite fût donnée au bordé de cuisse, cette
encoche creusée, à la proue, pour recevoir et tenir les jambes du
harponneur lorsqu’il s’apprête à lancer le harpon ou à manier la
lance. On remarqua encore combien souvent il se tenait dans la
baleinière, son unique genou emboîté dans le creux arrondi du
bordé de cuisse et avec la gouge du charpentier creusant un peu
davantage ici, rectifiant un peu là. Tout cela, dis-je, piqua
l’intérêt, mais presque tout le monde supposa que ces précautions
n’étaient prises par Achab qu’en vue de la chasse de Moby
Dick puisqu’il avait déjà manifesté son intention de chasser per-
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