Péquod

circonstances mêmes de leur action, mis le plus brutalement en
contact avec tout ce que la mer recèle de saisissantes épouvantes
; non seulement, ils voient face à face les merveilles les plus
grandes mais ils leur livrent combat corps à corps. Seul, sur des
mers si lointaines, qu’en ayant vogué des milliers de milles durant,
côtoyé des milliers de rivages, jamais ne l’attendent la
pierre ciselée d’une cheminée ni quoi que ce soit d’accueillant
sous le soleil ; sous de telles latitudes et longitudes, faisant un
tel métier, le baleinier est enveloppé d’influences qui toutes
tendent à féconder son imagination pour de puissantes naissances.
Il n’est pas étonnant, dès lors, que les bruits qui couraient à
travers la désolation océane au sujet de la Baleine blanche
soient allés s’enflant de tant d’espace même et aient fini par
faire corps avec toutes sortes d’insinuations délirantes,
d’allusions avortées au sujet d’interventions surnaturelles, investissant
Moby Dick d’un pouvoir de neuve terreur qu’aucune
apparence ne justifiait. La panique qu’il semait retenait bien des
chasseurs, auxquels ces bruits étaient parvenus, de souhaiter
affronter les périls de sa mâchoire.
Mais des influences plus prosaïques étaient à l’œuvre. Le
prestige originel du cachalot, en tant que monstre distinct de
tout autre espèce de léviathan, demeure intact, maintenant encore,
dans l’esprit des baleiniers. Et certains encore parmi eux,
bien qu’intelligents et courageux lorsqu’il s’agit de chasser la
baleine du Groenland ou baleine franche, refuseraient le combat
avec le cachalot, soit par manque d’expérience professionnelle,
soit par incompétence ou par timidité. En tout cas, il y a bien
des baleiniers, surtout parmi ceux qui naviguent sous d’autres
pavillons que le pavillon américain, qui n’ont jamais engagé la
lutte contre le cachalot et dont la seule connaissance du léviathan
se borne à celle du monstre ignoble primitivement poursuivi
dans le Nord. Ces hommes-là, assis sur le panneau, pareils
aux enfants auxquels on raconte une histoire au coin du feu,
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