Péquod

Une pensée contraire arrêta soudain son monologue intérieur,
il se hâta vers le timonier et lui demanda d’une voix altérée
quel était le cap du navire.
– Est-sud-est, répondit le timonier effrayé.
– Tu mens ! Il le frappa de son poing fermé. Le cap à l’est à
cette heure du matin, et le soleil en poupe ?
Tout un chacun se trouva confondu, car le phénomène que
venait de constater Achab avait inexplicablement échappé à
tous, peut-être parce qu’il était d’une évidence beuglante.
Introduisant à demi sa tête dans l’habitacle, Achab jeta un
coup d’œil aux compas, son bras levé retomba lentement, il parut
chanceler un instant. Debout derrière lui, Starbuck regardait
aussi et voici que les deux compas indiquaient l’est tandis que le
Péquod faisait incontestablement route vers l’ouest.
Mais avant que la première alerte ait pu se répandre follement
parmi l’équipage, le vieil homme s’écria, avec un rire dur :
« Je comprends ! C’est déjà arrivé. Monsieur Starbuck, la foudre
de la nuit passée a faussé les compas… c’est tout. Je pense que
tu as déjà entendu parler de ce genre de choses ?
– Oui, mais cela ne m’était jamais encore arrivé à moi répondit
le second, très pâle, d’un air lugubre.
Des accidents de cette nature, il faut le dire, sont arrivés
plus d’une fois à des navires pris dans de violents orages La
force magnétique d’une aiguille de compas est, comme chacun
sait, de même nature que l’électricité de l’air, aussi n’y a-t-il rien
de très étonnant à ce que de pareils phénomènes se produisent.
En certains cas, lorsque la foudre a frappé les espars et le gréement
mêmes du navire, l’effet produit sur l’aiguille a été plus
désastreux encore ! Sa vertu magnétique étant détruite, son uti-
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