Péquod

l’autre, l’étranger entra dans la chambre et sans un regard vers
le lit, il posa la lumière à bonne distance de moi dans un coin à
terre et commença à se débattre avec les cordons du grand sac
dont j’ai déjà parlé. J’avais hâte de voir son visage, mais il était
détourné et penché, occupé momentanément à dénouer les lacets
du sac. Cela fait, il se retourna pourtant et alors ! Dieu du
ciel ! quel spectacle ! Quel visage ! d’une couleur tout à la fois
tirant sur le noir, le pourpre, le jaune et marqué, ici et là, de
damiers d’aspect noirâtre. Oui, c’est bien ce que je pensais, un
terrible compagnon de lit ; il s’est bagarré, a été affreusement
balafré et il sort tout droit d’entre les mains du chirurgien. Mais
comme il se tournait vers la lumière, je vis clairement que les
carreaux noirs sur ses joues ne pouvaient être des emplâtres.
C’étaient des taches d’une espèce ou d’une autre. D’abord je ne
sus qu’en penser, puis j’eus le pressentiment de la vérité. Il me
revint en mémoire l’histoire d’un Blanc – un baleinier lui aussi
– qui, tombé entre les mains de cannibales, avait été tatoué par
eux. J’en conclus que ce harponneur, au cours de ses lointains
voyages, avait connu semblable aventure. Et qu’est-ce que cela,
après tout ? pensai-je. Il ne s’agit que de son apparence, on peut
être un honnête homme dans n’importe quelle peau. Mais alors
que penser de ce teint d’un autre monde, je veux dire, de cette
partie de sa peau qui n’était pas tatouée. Naturellement ce pouvait
n’être qu’un cuir épais tanné par les ciels des tropiques.
Mais je n’avais jamais entendu dire qu’un soleil brûlant fît virer
un homme blanc à une pourpre nuancée de jaune. Toutefois je
n’étais jamais allé dans les mers du Sud, et peut-être que le soleil
de ces régions produisait sur la peau cet effet extraordinaire.
Pendant tout le temps que ces pensées fulgurantes traversaient
mon esprit, le harponneur ne remarqua nullement ma présence.
Mais après avoir eu quelque difficulté à ouvrir son sac, il commença
à fouiller à l’intérieur et en tira bientôt une sorte de tomahawk
et une sacoche en peau de phoque poilue. Il les plaça
sur le coffre au milieu de la chambre, puis saisissant la tête de
Nouvelle-Zélande, une chose assez effroyable, il la fourra dans
la sacoche. Il enleva son chapeau – un chapeau de castor tout
– 56 –