Péquod

« Bas la queue, toi ! » fut l’invitation qu’un autre adressa à un
monstre qui, tout près de notre plat-bord, semblait tranquillement
se rafraîchir avec cet éventail.
Toutes les baleinières sont pourvues de curieux accessoires,
appelés dragues, inventés à l’origine par les Indiens de Nantucket,
et qui consistent en deux épaisses pièces de bois carrées,
solidement chevillées ensemble, à contre-fil ; au centre de ce
bloc est attachée une ligne d’une longueur considérable et, à
l’une de ses extrémités, une estrope permet en un instant de
frapper le harpon. On emploie surtout cette drague pour les baleines
bilieuses, car elles sont alors autour de vous, trop nombreuses
pour être prises en chasse, mais on ne rencontre pas des
cachalots tous les jours, aussi faut-il les tuer quand on peut et si
l’on ne peut les tuer tous il faut, au moins les darder pour pouvoir
ensuite les tuer à loisir. Telle est l’utilité immédiate des
dragues ; nous en avions trois à bord de notre pirogue. La première
et la seconde furent piquées avec succès, et les cachalots
s’enfuirent en zigzaguant, entravés par l’énorme résistance oblique
de la drague qu’ils remorquaient, gênés comme des convicts
par la chaîne et le boulet. Mais lorsque le troisième encombrant
morceau de bois fut lancé par-dessus bord, il se prit sous l’un
des bancs de la baleinière, l’arracha brutalement et l’emporta,
laissant choir le canotier au fond de l’embarcation tandis que
son siège se dérobait sous lui. Les bornages blessés laissèrent
entrer l’eau des deux côtés, mais nous calfatâmes avec deux ou
trois chemises et pantalons et la voie d’eau fut momentanément
aveuglée.
Il aurait été quasiment impossible de lancer ces harpons à
dragues si, en pénétrant le cœur de la troupe, notre cachalot
remorqueur n’avait beaucoup ralenti ; de plus, tandis que nous
nous écartions toujours plus du cercle qui circonscrivait le tumulte,
ces désordres terribles semblaient se calmer de sorte
que, lorsque le dernier fer se décrocha et que notre cachalot
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