Péquod

sive et pour se mieux protéger des lames ils s’assuraient dans
des boulines fixées aux râteliers des haubans qui leur faisaient
une ceinture lâche. On ne disait mot ou presque et le navire réduit
au silence, comme s’il était monté par des matelots de cire
peinte, s’arrachait, jour après jour, à la folie et à la joie démoniaque
des vagues. La nuit, les hommes opposaient un mutisme
pareil aux cris aigus de l’Océan ; taciturnes, ils étaient bercés
dans leurs boulines et sans mot dire, Achab faisait front au vent.
Même lorsque la nature semblait réclamer une trêve, il n’allait
pas chercher le repos de son hamac. Jamais Starbuck
n’oublierait l’aspect du vieil homme, lorsqu’il descendit une nuit
dans la cabine pour regarder le baromètre, et le vit assis tout
droit sur sa chaise rivée au plancher, les yeux fermés, son chapeau
et son caban qu’il n’avait pas ôtés dégouttant d’eau et de
neige fondue ; sur la table, près de lui, le rouleau d’une carte des
courants et marées dont nous avons parlé. Dans sa main crispée,
son fanal se balançait. Bien qu’il fût assis avec raideur, sa
tête était rejetée en arrière de sorte que ses yeux clos étaient
dirigés vers l’aiguille de l’axiomètre pendu au plafond 9 .
« Terrible vieil homme ! pensa Starbuck en frissonnant, tu
dors dans la tempête et pourtant ton regard reste implacablement
fixé sur ton but ! »
9 Le compas renversé ou axiomètre permet au capitaine de savoir,
depuis sa chambre, quel est le cap du navire sans avoir besoin d’aller
consulter le compas de route.
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