Péquod

Brûlé au-dehors, rongé en dedans par les crocs inexorables
d’une incurable idée fixe, un tel homme, s’il existait, était tout
désigné pour lever la lance et jeter le fer contre la plus repoussante
des brutes. Ou si l’on présumait que son infirmité l’en
empêcherait, du moins serait-il par excellence capable d’exciter
ses subalternes au combat par ses encouragements et ses hurlements.
Quoi qu’il en soit, il est certain que, le secret délirant
d’une fureur toujours neuve enfermé et verrouillé en son cœur,
Achab s’était embarqué pour le présent voyage avec le but unique,
l’absorbant tout entier, de chasser la Baleine blanche. Si
une seule de ses vieilles connaissances à terre avait pu imaginer
ce qui couvait en lui, comme leurs âmes médusées et vertueuses
eussent arraché le navire à cet homme satanique ! Mais elles ne
pensaient qu’à une expédition fructueuse, à un profit en bel et
bon argent, et lui n’avait d’autre dessein qu’une vengeance téméraire,
implacable et surnaturelle. Voici donc ce vieil homme
impie et grisonnant, poursuivant de sa malédiction la baleine de
Job à travers tous les océans, à la tête d’un équipage composé en
majeure partie de métis renégats, de parias et de cannibales,
moralement affaibli encore par l’impuissance à laquelle étaient
réduites la vertu et la droiture sans soutien de Starbuck,
l’insouciance réjouie et inentamable de Stubb et la médiocrité
totale de Flask. Qu’il eût sous ses ordres un tel équipage semble
avoir été prévu et décidé par une fatalité infernale, complice de
sa folie vengeresse. Comment se fait-il que tous se faisaient
l’écho de la colère du vieillard, quel envoûtement néfaste subjuguait
leurs âmes au point de leur faire croire parfois que sa
haine était la leur, que la Baleine blanche leur était un ennemi
aussi intolérable qu’à lui ? Ce serait plonger plus profond
qu’Ismaël ne peut le faire que de tenter d’expliquer ce que la
Baleine blanche représentait pour eux et pourquoi, dans leur
inconscient, elle leur apparaissait, à leur insu, confusément,
comme le grand démon qui sillonne les océans de la vie. Le mineur
souterrain, à l’œuvre en chacun d’entre nous, sait-il où le
conduit son pic dont le bruit sourd sans cesse se déplace ? Qui
ne se sent pas tirer par une main irrésistible ? Quel esquif reste-
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