Péquod

À quiconque n’a pas pleine connaissance des mœurs des
léviathans, il peut paraître aussi absurde que sans espoir de rechercher
une créature unique et solitaire à travers des océans
sans limites. Ce n’était pas l’avis d’Achab, il savait la direction
des courants et des marées et pouvait dès lors porter sur la carte
les lieux où serait entraînée la nourriture du cachalot et, en se
fondant sur la saison à laquelle on le chasse sous une latitude
donnée, arriver à une conclusion raisonnable, voire presque
certaine, sur le jour opportun où il faudrait se trouver à tel ou
tel endroit à la recherche de sa proie.
Le retour périodique du cachalot dans certaines eaux est un
fait si indubitable que de nombreux chasseurs pensent que si
l’on pouvait l’observer et l’étudier de près dans toutes les mers
du globe, si l’on pouvait confronter les livres de bord d’un seul
voyage de toute la flotte baleinière, on verrait les migrations du
cachalot se révéler aussi immuables que celles des bancs de harengs
ou des vols d’hirondelles. Sur cette base, on a déjà tenté
de dresser des cartes détaillées des migrations du cachalot 7 .
De plus, les cachalots suivent des veines, comme on les appelle,
lorsqu’ils vont d’un territoire alimentaire à l’autre, guidés
par quelque infaillible instinct – disons plutôt par l’intelligence
secrète de la divinité – et ils tracent leur route selon une ligne
droite qu’aucune carte ne permettrait à un navire de suivre avec
7 Depuis que ces lignes ont été écrites, cette assertion a été confirmée
par un rapport officiel du lieutenant Maury, de l’Observatoire national,
Washington, 16 avril 1851. Ce rapport précise qu’une telle carte est
en voie d’achèvement et il en donne des fragments. Cette carte divise
l’Océan en secteurs de 50 de latitude par 50 de longitude. Perpendiculaires
à chacun de ces secteurs, douze colonnes représentent les douze mois
de l’année, trois lignes horizontales les traversent : la première indique le
nombre de jours passés chaque mois dans chaque secteur et les deux
autres le nombre de jours pendant lesquels les cachalots et les baleines
franches y ont été vus.
– 293 –