Péquod

CHAPITRE LXX
Le Sphinx
Il aurait fallu dire qu’avant de peler entièrement le léviathan,
on le déjointait. Et la décollation du cachalot est anatomiquement
un exploit scientifique dont les chirurgiens baleiniers
d’expérience peuvent, non sans raison, s’enorgueillir.
En effet la baleine n’a rien de ce qu’on pourrait appeler un
cou. Au contraire, c’est à l’endroit précis où semblent se réunir
la tête et le corps que se situe sa partie la plus épaisse. Qu’on se
souvienne aussi que le chirurgien doit intervenir à quelque huit
ou dix pieds au-dessus d’un champ opératoire partiellement
dissimulé par une houle terne, ou sur une mer souvent furieusement
agitée. Qu’on se souvienne encore qu’en pareilles circonstances
il doit cependant entamer la chair de plusieurs pieds
de profondeur, travailler à l’aveugle dans cette entaille qui se
resserre, éviter adroitement les parties adjacentes et détacher
avec exactitude la colonne vertébrale au point précis de son insertion,
tout près du crâne. N’y a-t-il pas, dès lors, matière à
s’émerveiller de ce que Stubb se vantât qu’il ne lui fallait que dix
minutes pour déjointer un cachalot ?
Sectionnée, la tête est amarrée à l’arrière jusqu’à ce que le
reste du corps soit entièrement pelé. Cela fait, s’il s’agit de la
tête d’une petite baleine, elle est hissée sur le pont afin que l’on
en dispose sans hâte ; c’est chose impossible dans le cas d’un
léviathan adulte car la tête du cachalot représente près d’un
tiers de son volume total et suspendre un tel fardeau ; fût-ce à
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