Péquod

été répartis en équipes pour les pompes, et Steelkilt étant le plus
athlétique d’entre eux, avait régulièrement été nommé chef
d’une de ces équipes, aussi aurait-il dû être libéré de tout travail
subalterne qui ne relevât pas directement du devoir nautique, ce
qui était le cas pour ses camarades. Si je fais état de ces détails,
c’est afin que vous compreniez mieux de quoi il en retournait
entre ces deux hommes.
Qui plus est, l’ordre donné au sujet de la pelle visait aussi
ouvertement à piquer au vif Steelkilt et à lui faire affront que si
Radney lui avait craché au visage. Tout homme qui a été à bord
d’un baleinier comprendra cela, et bien davantage encore.
L’homme des Lacs en saisit toute la portée dès que le second eut
formulé son ordre. Mais il resta tranquillement assis et regarda
sans broncher au fond des yeux mauvais du second ; il y voyait
une mèche brûler silencieusement en s’approchant des barils de
poudre qui y étaient amoncelés. Comme il voyait instinctivement
tout cela, une étrange indulgence l’envahit, une répugnance
à attiser plus profondément la colère d’un être irrité ;
lorsqu’elle est ressentie, cette répugnance révèle des hommes
vraiment courageux même lorsqu’ils sont blessés et ce sentiment
indéfinissable, messieurs, s’empara de Steelkilt.
C’est pourquoi, de sa voix habituelle, un peu brisée par la
fatigue, il lui répondit que balayer le pont n’était pas son affaire
et qu’il ne le ferait pas. Puis, sans aucune allusion à la pelle, il
nomma les trois garçons dont c’était la charge coutumière et
qui, n’ayant pas été affectés aux pompes, n’avaient pas fait
grand-chose de toute la journée. Radney répliqua par un juron
et réitéra son ordre de la manière la plus catégorique, la plus
impérieuse et la plus insultante, tout en s’approchant de
l’homme des Lacs resté assis. Il tenait à la main un cochoir de
tonnelier qu’il avait empoigné sur un baril voisin.
Échauffé et énervé comme il l’était par son travail athlétique
aux pompes, malgré le sentiment mystérieux d’indulgence
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