Péquod

distinguent nominalement des simples matelots et soient considérés
comme leurs supérieurs, bien que ceux-ci les estiment
toujours familièrement comme leurs égaux dans la société.
Ce qui établit à bord la grande distinction entre l’équipage
et les officiers, c’est que les hommes vivent à l’avant et l’étatmajor
à l’arrière du navire. Sur les navires baleiniers comme sur
les navires marchands, les seconds ont leurs quartiers avec le
capitaine et, sur la plupart des baleiniers américains, les harponneurs
vivent également à l’arrière. C’est-à-dire qu’ils prennent
leur repas dans la cabine du capitaine et que la chambre où
ils dorment communique indirectement avec celle-ci.
Malgré la longue durée d’une expédition baleinière dans les
mers du Sud (de beaucoup les voyages les plus longs qu’aient
jamais entrepris les hommes), malgré les dangers qui lui sont
inhérents, et la mise en commun par tous les hommes de leurs
intérêts, les bénéfices dépendant, du premier au dernier d’entre
eux, non de gages fixes mais de leur chance commune, de leur
commune vigilance, de leur courage et de leur dur labeur, malgré
toutes ces conditions qui entraînent une discipline moins
rigoureuse, parfois, que sur les navires marchands en général, et
malgré la vie primitive qui rend ces baleiniers semblables à
quelque famille de l’antique Mésopotamie, le protocole, du
moins sur le gaillard d’arrière, se relâche rarement et n’est jamais
banni. En vérité, sur bien des navires de Nantucket, vous
pourrez voir le capitaine parader avec une majesté délirante qui
n’a pas sa pareille sur les vaisseaux de guerre, et extorquer les
hommages comme s’il était vêtu de la pourpre impériale et non
du drap de pilote le plus râpé.
Le ténébreux capitaine du Péquod était le dernier homme à
avoir de si mesquines prétentions, le seul hommage qu’il exigeait
était celui d’une obéissance absolue et instantanée. Il ne
demandait pas aux hommes de se déchausser pour venir sur le
gaillard d’arrière. Dans des circonstances particulières, que
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