Péquod

ives de notre lac commencèrent à se rapprocher les uns des
autres en se bousculant, comme portés par une houle de fond,
puis le lac lui-même se mit à gonfler faiblement, les chambres
nuptiales et les crèches sous-marines s’évanouirent, les cercles
se resserrèrent et les baleines du centre s’ébranlèrent en grappes
serrées. Oui, c’en était fini d’une longue paix. Un bourdonnement
sourd approchait et, tel le roulement assourdissant des
glaces au moment de la débâcle printanière de l’Hudson, la
troupe toute entière des cachalots déferla vers le centre comme
pour s’y empiler en une seule montagne. Aussitôt, Starbuck et
Queequeg changèrent de place, Starbuck prenant l’aviron de
queue.
– Lève rames ! lève rames ! chuchota-t-il ardemment, en
empoignant l’aviron de queue. Agrippez vos rames, prenez en
mains vos âmes ! Mon Dieu, homme, attention ! Vous, Queequeg,
repoussez cette bête-là ! Piquez-la ! Frappez-la ! Debout !
Debout ! et restez debout ! Sautez, les hommes, nagez, peu importe
leur dos… raclez-les… passez par-dessus !…
La pirogue était à présent étouffée entre deux énormes
masses noires dans un détroit aussi resserré que celui des Dardanelles.
Après un effort désespéré, nous atteignîmes enfin une
zone momentanément libre et la traversant à force de rames,
nous guettâmes en même temps avec anxiété une nouvelle issue.
Après l’avoir plusieurs fois échappé belle, nous glissâmes
enfin rapidement dans ce qui avait été l’un des cercles extérieurs
mais qui n’était plus traversé que par les cachalots se précipitant
vers le seul centre. Ce salut miraculeux fut acheté à bon
marché par la seule perte du chapeau de Queequeg qui, debout
à l’avant pour piquer les baleines en fuite, le vit rondement balayé
de sa tête par l’éventail brusque de deux palmes toutes proches
de lui.
Si tumultueuse et désordonnée qu’ait été cette débandade
générale, elle ne tarda pas à s’organiser dans ce qui parut être
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