Péquod

est lesté de nécessités premières, point ne lui faut des gueuses
de plomb ou de fer. Il charrie dans ses flancs des années d’eau.
De la bonne vieille eau de Nantucket qu’au long de ces trois ans
de voyage dans le Pacifique un Nantuckais préfère au breuvage
saumâtre fraîchement soustrait aux rivières indiennes ou péruviennes.
Aussi, tandis que d’autres vaisseaux ont touché des
vingtaines de ports en allant de New York en Chine et retour, le
baleinier, pendant ce temps, peut n’avoir point aperçu un grain
de sable et son équipage point d’autre visage humain que ceux
de marins, comme lui, appartenant au large, de sorte que si
vous les informiez d’un nouveau déluge, ils répondraient simplement
: « Eh bien, les gars, voici l’arche ! »
Comme de nombreux cachalots avaient été pris au large de
la côte ouest de Java, tout près du détroit de la Sonde, comme
l’endroit était tenu par les pêcheurs pour un excellent lieu de
croisière, les guetteurs du Péquod étaient interpellés sans cesse
et invités à garder l’œil ouvert tandis que le navire se rapprochait
toujours du cap de Java. Encore que les palmes vertes des
falaises se fussent bientôt dessinées à tribord et que l’air ait apporté
le parfum enchanteur de la cannelle fraîche, aucun souffle
ne fut signalé. Le navire, ayant pénétré le détroit, avait renoncé
à rencontrer une gamme dans les parages lorsque retentit le cri
traditionnel et joyeux, tombé du ciel, et bientôt nous fûmes accueillis
par un spectacle d’une singulière magnificence.
Disons d’abord que, vu la chasse acharnée qui leur a été livrée
sur les quatre océans, les cachalots, au lieu de se déplacer
en petits groupes, comme par le passé, forment maintenant des
troupes si nombreuses, des foules telles parfois qu’on dirait
presque que plusieurs nations d’entre eux ont signé solennellement
un traité d’assistance et de protection mutuelles. C’est
parce qu’ils voyagent en caravanes si immenses que vous pouvez
parfois naviguer des semaines et des mois durant sans qu’un
seul souffle vous salue et recevoir soudain l’ovation de milliers
et de milliers d’entre eux, vous semblera-t-il.
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