Péquod

CHAPITRE CIX
Achab et Starbuck dans la cabine
Le lendemain matin, l’équipage pompait comme à
l’accoutumée quand une quantité d’huile non négligeable vint
avec l’eau. En bas, il devait y avoir une fuite sérieuse dans les
barils. Chacun s’inquiéta et Starbuck descendit dans la cabine
pour faire rapport de cette malencontreuse affaire 23 .
Par le sud-ouest, le Péquod approchait à présent de Formose
et des îles Bachi entre lesquelles la mer de Chine débouche,
au tropique, dans le Pacifique. C’est pourquoi Starbuck
trouva Achab, une carte générale des archipels orientaux déployée
devant lui, et une autre des longues côtes est des îles du
Japon : Nippon, Matsmaï et Sikok. Sa nouvelle jambe d’ivoire,
blanche comme la neige, appuyée contre la jambe vissée de sa
table, un couteau de poche en forme de serpe à la main,
l’étonnant vieillard, le dos tourné à la porte, fronçait le sourcil et
retraçait une fois de plus sa route.
– Qui est là ? demanda-t-il en entendant le pas sur le seuil
de la porte. Au pont ! Partez !
23 Lorsque la quantité d’huile est considérable à bord d’un baleinier,
un devoir semi-hebdomadaire veut qu’on arrose les barils d’eau de
mer au moyen d’un tuyau introduit dans la cale. On pompe ensuite cette
eau à divers intervalles. C’est ainsi qu’on préserve l’étanchéité des barils
et que les matelots reconnaissent à la qualité de l’eau pompée s’il y a une
fuite sérieuse dans leur précieuse cargaison.
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