Péquod

CHAPITRE LXXXV
La fontaine
Que pendant six mille ans – et nul ne sait combien de millions
de siècles auparavant – les grandes baleines aient projeté
leur souffle sur toutes les mers, arrosant et parant de mystère
les jardins des profondeurs avec tant de jets d’eau et que, depuis
des siècles, des milliers de chasseurs se soient approchés de la
fontaine de la baleine, regardant cet arrosage et ce souffle, tout
cela sans que, jusqu’en cette minute sainte (treize heures,
quinze minutes, trente secondes du seizième jour de décembre
1851), la question ait été tranchée de savoir si ces souffles sont
après tout de l’eau véritable, ou seulement de la vapeur, voilà
qui est digne d’intérêt.
Examinons dès lors la chose en détail. Tout le monde sait
que grâce à l’ingéniosité particulière de leurs ouïes, les tribus à
nageoires respirent en général l’air combiné avec l’élément dans
lequel elles évoluent, aussi un hareng ou une morue peuvent
bien vivre un siècle sans jamais sortir la tête au-dessus de l’eau.
Mais la constitution interne de la baleine, comportant de véritables
poumons, pareils à ceux de l’homme, ne lui permet pas de
vivre sans respirer l’air libre. C’est pourquoi lui sont nécessaires
ses visites périodiques au monde supérieur. Mais elle ne peut en
aucun cas respirer par la bouche, celle du cachalot, par exemple,
se trouve à huit pieds au moins sous la surface ; de plus, sa trachée-artère
est indépendante de sa bouche. Il ne respire que par
l’évent situé au sommet de sa tête.
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