Péquod

C’est en ces termes que s’expriment le grand Cuvier, John
Hunter, et Lesson, ces lumières de la zoologie et de l’anatomie.
Néanmoins, bien que la connaissance soit mince, les livres sur
la question ne manquent pas ni, bien que pauvres d’apport, les
passages sur la cétologie ou science des cétacés. En voici quelques-uns
: les auteurs de la Bible, Aristote, Pline, Aldrovande,
Sir Thomas Browne, Gesner, Ray, Linné, Rondelet, Willoughby,
Green, Artédi, Sibbald, Brisson, Martens, Lacépède, Bonnaterre,
Desmaret, le baron Cuvier, Frédéric Cuvier, John Hunter,
Owen, Scoresby, Beale, Bennett, J. Ross Brown, l’auteur de
« Miriam Coffin », Olmstead et le révérend T. Cheever. Dans
quelles intentions de généralisation ils ont tous écrit, les citations
qui précèdent le montrent bien.
Parmi ces auteurs, seuls ceux qui viennent après Owen ont
vu des cétacés vivants, et un seul d’entre eux fut un baleinier et
un harponneur professionnel, je veux parler du capitaine Scoresby.
Mais Scoresby ne savait rien et ne fait pas même mention
du cachalot, à côté duquel il ne vaut même pas la peine de parler
de la baleine franche. Et disons ici que la baleine du Groenland
usurpe la royauté des mers, car elle n’est à aucun égard le
plus grand des cétacés. Pourtant, à cause de la longue revendication
de ses droits, et de l’ignorance profonde où l’on était, jusqu’à
ces soixante-dix dernières années, du cachalot inconnu et
fabuleux, de cette ignorance qui sévit encore, en dehors de
quelques rares milieux scientifiques et des ports baleiniers, cette
usurpation put être absolue. Tous les grands poètes de
l’Antiquité, lorsqu’ils font allusion au léviathan, vous diront que
la baleine du Groenland est pour eux le roi incontesté des
océans. Mais le temps de la justice est venu. C’est Charing
Cross ; écoutez bien, bonnes gens… la baleine franche est déposée,
le grand cachalot règne désormais.
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