Péquod

CHAPITRE LXXXIV
Le javelot
Si l’on graisse les essieux des voitures, c’est afin de leur
donner plus d’aisance et de rapidité ; dans un but à peu analogue,
certains baleiniers soumettent leurs pirogues à un semblable
traitement en graissant leurs quilles. Ce qui ne peut en rien
leur nuire et comporte sans doute des avantages non négligeables
si l’on tient compte du fait que l’huile et l’eau sont incompatibles,
que l’huile est une matière glissante et que le but est de
faire glisser bravement la baleinière. Queequeg croyait fermement
à l’onction de sa pirogue et un matin, peu de temps après
la disparition de la Vierge, il mit plus de soin que jamais à cet
ouvrage et rampant sous la quille suspendue aux potences, il la
frotta avec une application telle qu’on eût dit qu’il cherchait à
faire pousser une toison de cheveux sur le crâne chauve de
l’embarcation, semblant obéir à un pressentiment que les événements
justifièrent.
Vers midi, des baleines furent signalées mais, dès que le
navire eut amené sur elles, elles firent demi-tour et s’enfuirent
précipitamment. Ce fut une débandade digne de celles des barges
de Cléopâtre à Actium.
Toutefois les pirogues se lancèrent, celle de Stubb en tête.
Après de pénibles efforts, Tashtego réussit enfin à planter un
fer, mais la baleine piquée poursuivit sa fuite horizontale sans
sonder, à une vitesse accrue. Une telle traction continue devait
tôt ou tard arracher le dard. Il devenait urgent de l’attaquer à la
lance si l’on ne voulait pas la perdre. L’aborder était impossible
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