Péquod

glaciales, les orages aussi soudains que violents qui y sévissent,
leur interdisaient tout autre procédé. D’où il suit qu’en ouvrant
la cale et en déchargeant ce cimetière de baleines sur un quai du
Groenland, il s’en exhale une odeur à peu près semblable à celle
des déblais d’un vieux cimetière de ville, où l’on creuse les fondations
d’une maternité.
Je conjecture aussi que cette accusation perverse portée
contre les baleiniers peut être attribuée à l’existence autrefois,
sur la côte du Groenland, d’un village hollandais nommé
Schmerenburgh ou Smeerenberg, ce dernier nom étant celui
qu’emploie le savant Fogo Von Slack dans son grand ouvrage
sur les Odeurs et qui traite de ce sujet. Comme son nom
l’indique (smeer, graisse, berg, montagne), ce village fut fondé
pour amonceler la graisse ramenée par la flotte baleinière hollandaise
afin d’y être fondue, sans être pour cela ramenée jusqu’en
Hollande. Il n’était que fourneaux, chaudières et entrepôts
d’huile et quand le travail battait son plein les exhalaisons
n’en étaient guère suaves. Mais il en va tout différemment sur
un cachalotier des mers du Sud qui, après un voyage de quatre
ans peut-être, ayant rempli sa cale d’huile, n’aura pas plus de
cinquante jours au travail de la fonte et dont l’huile ainsi préparée
et mise en barils est pratiquement inodore. La vérité est que,
vivantes ou mortes, si on les traite comme il faut, les baleines ne
sont pas des êtres nauséabonds, pas plus que les baleiniers ne se
signalent à leur odeur, à la façon dont les gens du Moyen Âge
croyaient qu’on pouvait au flair découvrir un Juif dans une société.
D’ailleurs le cachalot ne saurait être autrement que fragrant,
puisqu’en général il jouit d’une excellente santé et prend
un tel exercice toujours dehors, quoique rarement au grand air,
il est vrai. J’affirme qu’un cachalot, lorsqu’il agite sa queue audessus
de l’eau un répand un parfum, tout comme dans un salon
bien chauffé, la robe bruissante d’une dame ointe de musc.
Vu sa taille énorme, à quoi dès lors pourrais-je comparer le cachalot
quant à sa bonne odeur, sinon au fameux éléphant, aux
défenses incrustées de pierreries, frotté de myrrhe, qui fut
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