Péquod

l’éléphant d’Afrique, je suis celui de la baleine que je déclare le
plus pieux d’entre tous les êtres. Car, selon le roi Juba, les éléphants
des armées de l’Antiquité saluaient souvent le matin, la
trompe levée dans le plus profond silence.
Cette comparaison de la baleine et de l’éléphant, hasardeuse
dans la mesure où il s’agit de la queue de l’une et de la
trompe de l’autre, ne tend pas à mettre ces organes sur un plan
d’égalité, pas plus que les créatures à qui ils appartiennent. Car,
à côté du léviathan, le plus puissant éléphant n’est qu’un petit
chien ; à côté de la queue de la baleine, sa trompe n’est qu’une
tige de lys ; le coup le plus terrible qu’il puisse en porter n’est
qu’un coup d’éventail joueur à côté du fracas d’écrasement soulevé
par les palmes puissantes de la queue du cachalot qui, en de
nombreuses occasions, ont jeté dans les airs, les uns après les
autres, des pirogues entières, rames et hommes, à la façon dont
un jongleur indien lance ses balles 19 .
Plus je pense à la puissance de cette caudale, plus je déplore
mon incapacité à la décrire. Elle fait parfois des gestes qui
honoreraient une main d’homme mais qui restent inexplicables.
Dans une troupe nombreuse, leurs mouvements mystérieux
sont parfois si remarquables que certains chasseurs les disaient
apparentés aux signes et symboles des francs-maçons et permettant
de cette façon à la baleine de converser intelligemment
avec le monde. Tout le corps du cachalot a d’ailleurs des mouvements
pleins d’étrangeté, énigmatiques au chasseur le plus
expérimenté. Je peux bien, pour ma part, le disséquer sans atteindre
plus profond que sa peau, je ne puis le connaître et ne le
connaîtrai jamais. Et si je ne sais rien de sa queue combien
j’ignore encore plus sa tête ! Comment comprendrais-je un vi-
19 Bien que toute comparaison entre la taille de la baleine et celle de
l’éléphant soit absurde, la baleine étant à l’éléphant ce que celui-ci est à
un chien, ils n’en offrent pas moins de curieuses ressemblances. Leur jet
entre autres. On sait que l’éléphant aspire souvent de l’eau avec la trompe
et la rejette en souffle en la relevant.
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