Péquod

CHAPITRE LXXXIX
Poissons amarrés et poissons perdus
L’allusion faite dans l’avant-dernier chapitre aux pavillons
que l’on plante dans la baleine demande un commentaire des
lois et règlements en usage dans la pêcherie dont on peut regarder
ce pavillon comme le symbole majeur.
Il arrive souvent que lorsque plusieurs navires sont en croisière
sur le même parage l’un d’eux tue une baleine, celle-ci lui
échappant pour être tuée et prise par un autre, ce qui entraîne
indirectement quantité de petits imprévus à partir d’une même
cause. Par exemple, après la chasse fatigante, dangereuse et la
capture d’une baleine, un violent orage peut arracher la carcasse
au navire où elle est amarrée ; elle s’en ira sous le vent, dérivant
fort loin, et sera reprise par un autre navire baleinier qui, le
calme revenu pourra la remorquer confortablement sans risque
aucun. Aussi, en découlerait-il souvent, entre pêcheurs, les querelles
les plus fâcheuses et les plus violentes n’était l’existence
d’une loi incontestée, universelle, écrite ou orale, applicable à
tous les cas.
Peut-être le seul code baleinier enregistré par un texte législatif
est-il celui de la Hollande. Il fut décrété par les États généraux
en 1695. Bien qu’aucune autre nation n’ait eu de loi écrite,
les pêcheurs américains ont été leurs propres législateurs et
hommes de loi en ce domaine. Ils ont élaboré un système qui,
dans sa concision et son intelligibilité, l’emporte sur les Pandectes
de Justinien et les arrêtés municipaux de la Société chinoise
pour la répression du goût de se mêler des affaires des autres.
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