Péquod

une telle pression sur ses disciples parmi l’équipage qu’en bloc
ils se rendirent auprès du capitaine et l’avertirent que si Gabriel
était débarqué aucun d’entre eux ne resterait à bord. Il fut, dès
lors, contraint de renoncer à son intention. Ils exigèrent également
que Gabriel ne fût jamais molesté quoi qu’il pût dire ou
faire de sorte que celui-ci finit par jouir d’une totale liberté. En
conséquence, il se souciait bien peu de l’autorité du capitaine ou
des seconds et, depuis que l’épidémie s’était déclarée, il avait
plus que jamais main mise sur tous, déclarant que la peste,
comme il l’appelait, sévissait sur son ordre et ne cesserait que
lorsqu’il le souhaiterait. Les matelots, de pauvres diables pour la
plupart, rampaient obséquieusement devant lui, allant parfois,
pour lui obéir, jusqu’à lui rendre un culte personnel comme à
une divinité. Pour incroyable et surprenant que paraisse un tel
état de choses, il n’en est pas moins vrai. En soi, l’histoire de ces
fanatiques n’est point si frappante que le pouvoir infini qu’ils
ont de se duper eux-mêmes et l’infini pouvoir qu’ils ont de duper
et d’ensorceler tant d’autres. Mais il est temps d’en revenir
au Péquod.
– Je ne redoute pas votre épidémie, camarade, dit le capitaine
Achab penché sur la rambarde, au capitaine Mayhew debout
à la poupe de sa pirogue, montez à bord !
Mais Gabriel avait bondi sur ses pieds :
– Songe, songe aux fièvres, jaunes et bilieuses ! Craignez la
peste horrible !
– Gabriel, Gabriel ! s’écria le capitaine Mayhew, tu dois
ou…
Mais au même instant une vague impétueuse lança la pirogue
en avant et ses bouillonnements noyèrent tout discours.
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