Péquod

écoutent avec un intérêt respectueux les histoires sauvages et
étranges des expéditions baleinières dans les mers du Sud.
Nulle part, la souveraineté terrifiante du cachalot n’est ressentie
avec autant de sensibilité qu’au gaillard d’avant de ces navires
qui s’en écartent.
Sa puissance, maintenant prouvée, projetait autrefois une
ombre légendaire jusque dans les récits de certains naturalistes
; Olafsen et Poaelsen déclarent que non seulement le cachalot
est la terreur de tout ce qui vit dans la mer mais que son incroyable
férocité lui donne une soif inextinguible de sang humain.
De semblables idées n’avaient pas disparu au temps de
Cuvier. Dans son Histoire naturelle, le baron affirme qu’à la vue
d’un cachalot, tous les poissons, requins y compris, « sont frappés
des plus vives terreurs » et que « souvent dans la hâte qu’ils
mettent à fuir, ils se précipitent contre des rochers avec une violence
telle que leur mort est instantanée ». L’expérience générale
de la pêcherie peut bien compenser des remarques de cette
nature, mais leur ampleur tragique confirme les baleiniers dans
leurs croyances superstitieuses, même au sujet de la soif sanguinaire
dont parle Powelsen, et surtout lorsque des vicissitudes
les invitent à y penser.
De sorte que, submergés par la crainte entretenue par les
histoires et les présages concernant Moby Dick, bien des pêcheurs
rappelaient le temps où il était difficile de persuader des
hommes ayant pourtant une longue expérience de la baleine
franche de s’engager dans les dangers de cette chasse audacieuse,
alors à ses débuts. Ces hommes prétendaient que, si l’on
pouvait chasser avec espoir les autres léviathans, poursuivre et
pointer des lances sur une apparition telle que le cachalot était
une entreprise inhumaine et que s’y risquer c’était inévitablement
se précipiter au-devant de l’éternité. On peut consulter sur
ce thème des documents remarquables.
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