Péquod

Tandis que nous demeurions dans l’extase, parfois dans le
lointain, un spectacle forcené nous rappelait que les autres pirogues,
à la frontière de la troupe, jetaient toujours les dragues,
ou peut-être portaient la guerre au sein du premier cercle où ni
l’espace ni les chances de retraite ne leur manquaient. Mais la
vue des cachalots enragés par les dragues et qui de temps en
temps s’élançaient aveuglément à travers les cercles, était peu
de chose à côté du spectacle qui nous attendait. Il est de coutume
parfois, lorsqu’on se trouve lié à une baleine d’une force et
d’une vivacité peu ordinaires, de chercher à lui couper les jarrets
si l’on ose dire, en tranchant ou en mutilant le gigantesque tendon
de sa queue. On se sert à cette fin d’une pelle à découper à
manche court que l’on lance et que l’on peut haler grâce au filin
qui lui est attaché. Nous l’apprîmes plus tard, un cachalot ainsi
atteint, mais semble-t-il inefficacement, débordant de la baleinière,
avait emporté la moitié de la ligne du harpon et, dans sa
douleur intolérable, il s’était rué à travers les cercles, semant sur
son passage l’épouvante, tel le téméraire Arnold, cavalier seul à
la bataille de Saratoga.
Si atroce que fût sa blessure, si effroyable le spectacle
qu’elle offrait, l’horreur particulière que ce cachalot semblait
inspirer au reste de la troupe avait une cause que la distance
tout d’abord nous dissimula. Nous vîmes enfin que, par un de
ces accidents inconcevables de la chasse, ce léviathan s’était
empêtré dans la ligne de harpon qu’il remorquait et s’était également
enfui, la pelle fichée en lui. Mais cependant que le bout
libre aiguilleté à cette arme s’était pris dans la ligne qui lui entourait
la queue, la pelle s’était arrachée à son corps, de sorte
que, fou de douleur, il barattait l’eau, la battait avec violence de
sa souple queue et, faisant voler autour de lui la pelle acérée, il
blessait et tuait ses propres compagnons.
Devant cette terreur nouvelle, toute la troupe fut ressaisie
de sa crainte figée. Tout d’abord, les cachalots qui formaient les
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