Péquod

Mais tandis que le capitaine étranger, penché sur son pavois
décoloré, s’apprêtait à élever jusqu’à ses lèvres son portevoix,
il lui échappa des mains et tomba à la mer. Or, le vent
ayant fraîchi à nouveau, ce fut en vain qu’il tenta de se faire entendre
sans cornet, cependant que son navire s’éloignait du nôtre.
Tandis que les marins, chacun à leur manière, interprétaient
en silence cet incident comme un mauvais présage, provoqué
par la seule mention de la Baleine blanche faite à un autre
navire, Achab parut réfléchir et on eût presque dit qu’il envisageait
de mettre à la mer pour aborder le navire étranger, n’eût
été la violence du vent. Profitant de l’avantage de se trouver au
vent, il saisit de nouveau son porte-voix et, reconnaissant à son
aspect que le navire était de Nantucket et qu’il y serait bientôt
de retour, il cria fortement :
– Ohé ! là-bas ! Ici, le Péquod, en route pour le tour du
monde ! Dites-leur d’adresser nos lettres dans l’océan Pacifique
! Et si je ne suis pas de retour d’ici trois ans, qu’ils les adressent
à…
À cet instant les deux sillages se croisèrent et aussitôt
obéissant à leurs mœurs étranges, des bancs d’inoffensifs petits
poissons qui des jours durant nous avaient tranquillement escortés,
filèrent loin de nous, les nageoires toutes frissonnantes,
semblait-il, pour s’aller serrer à l’avant et à l’arrière du navire
étranger. Bien qu’au cours de ses innombrables voyages Achab
ait dû plus d’une fois voir se produire pareil phénomène,
l’obsession sait charger d’un sens fantastique la moindre vétille.
Il regarda la mer et murmura :
– Vous vous éloignez de moi, n’est-ce pas ?
Ces mots en eux-mêmes étaient anodins, mais le timbre de
sa voix trahissait un abandon, une tristesse profonde, tels que le
vieil homme insensé n’en avait jamais encore manifestés. Mais
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