Péquod

CHAPITRE XXVI
Chevaliers et écuyers
Le premier second du Péquod était Starbuck, natif de Nantucket
et d’ascendance quaker. Il était grand, grave et, bien que
né sur une côte glaciale, il paraissait bien adapté à supporter les
latitudes brûlantes ; sa chair étant aussi dure qu’un biscuit deux
fois cuit. Transporté aux Indes, son sang vif ne se gâterait pas
comme la bière en boîte. Il avait dû naître en période de sécheresse
ou lors d’une famine générale, ou l’un de ces jours de
jeûne pour lesquels son État est célèbre. Il n’avait vu que quelque
trente étés arides, mais ceux-ci avaient desséché tout superflu
charnel. Mais cette maigreur, pour l’appeler ainsi, ne paraissait
pas davantage provoquée par l’angoisse et le souci qu’elle ne
paraissait révéler quelque maladie du corps. Elle n’était que
condensation de l’homme. Il n’était pas désagréable à regarder,
au contraire. Sa peau nette et serrée était parfaitement ajustée
et l’enveloppait étroitement, sa force et sa santé y étaient embaumées
et l’on eût dit une momie rendue à la vie ; ce Starbuck
semblait bâti pour tout endurer tant dans le présent que pour de
longues années à venir ; sa vitalité intérieure était une garantie
de bon fonctionnement sous tous les climats, de la neige polaire
au soleil torride, tel un chronomètre de précision. Regardant au
fond de ses yeux, il semblait qu’on pût voir subsister les images
des milliers de dangers qu’il avait calmement affrontés au cours
de sa vie. Un homme réservé et ferme dont presque toute la vie
était action éloquente au lieu d’être un morceau d’éloquence
banale. Pourtant, malgré sa pondération, son courage, sa force
d’âme, quelques traits de son caractère les altéraient parfois et
en certains cas semblaient l’emporter sur ces vertus. Une cons-
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