La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

Un bruit de pas dans l’escalier interrompit sa rêverie. La
servante parut, suivie de Jōtarō, sa peau sombre encore noircie
par la saleté du voyage, mais ses cheveux de farfadet blancs de
poussière. Musashi, sincèrement heureux de la diversion que lui
apportait son jeune ami, l’accueillit à bras ouverts.
L’enfant se laissa tomber à terre, ses jambes sales étendues.
— Je suis fatigué ! soupira-t-il.
— Tu as eu du mal à me trouver ?
— Du mal ? J’ai failli renoncer. Je vous ai cherché partout !
— Tu n’as pas demandé au Hōzōin ?
— Si, mais ils ont répondu qu’ils ne vous connaissaient pas.
— Ah ! vraiment ? dit Musashi, les yeux rétrécis. Je leur ai
pourtant spécifié que tu me trouverais près de l’étang de
Sarusawa... Allons, je suis content que tu aies réussi.
— Voici la réponse de l’Ecole Yoshioka, dit Jōtarō en
tendant à Musashi le tube de bambou. Je n’ai pu trouver
Hon’iden Matahachi ; aussi ai-je demandé chez lui qu’on lui
fasse la commission.
— Parfait. Maintenant, cours prendre un bain. On te
donnera à dîner en bas.
Musashi sortit le message du tube, et le lut. Il disait que
Seijūrō attendait impatiemment une « deuxième rencontre » ;
si Musashi ne se présentait pas comme promis l’année suivante,
on en conclurait qu’il avait eu peur. Seijūrō ferait en sorte que
Musashi devînt la risée de Kyoto. Ces fanfaronnades étaient
d’une écriture maladroite, vraisemblablement celle de
quelqu’un d’autre que Seijūrō.
Musashi déchira la missive et la brûla ; les morceaux
calcinés s’envolèrent comme autant de papillons noirs.
Seijūrō parlait d’une « rencontre », mais il était clair que ce
serait plus que cela. Ce serait un combat à mort. L’an prochain,
à la suite de cette lettre insultante, lequel des combattants
finirait-il en cendres ?
Musashi trouvait tout naturel qu’un guerrier se contentât de
vivre au jour le jour, sans jamais savoir le matin s’il verrait le
crépuscule. Pourtant, l’idée qu’il risquait véritablement de
mourir au cours de l’année suivante le tracassait un peu. Tant
de choses lui restaient à faire ! Et d’abord, son brûlant désir de
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