La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

— Holà, venez donc voir, vous tous ! Ce type vient de
s’appeler par un drôle de nom ; paraît vouloir tirer l’épée contre
nous. Voyons son adresse. Ça doit être drôle.
Matahachi, voyant que l’homme ne se méfiait pas, tira
brusquement son sabre et lui piqua le derrière. L’homme sauta
en l’air.
— Espèce de salaud ! cria-t-il.
Matahachi plongea dans la foule. En se faufilant de groupe
en groupe, il parvint à rester caché mais chaque visage qu’il
voyait lui évoquait l’un des joueurs. Se rendant compte qu’il ne
pourrait se cacher ainsi éternellement, il regarda autour de lui
en quête d’un abri plus substantiel.
Juste en face de lui, drapé sur une clôture en bambou se
trouvait un rideau avec un gros tigre peint dessus. Il y avait
également sur le portail une bannière où figuraient un javelot
fourchu et un cimier en œil de serpent, ainsi qu’un
bonimenteur, debout sur une caisse vide, criant d’une voix
enrouée :
— Venez voir le tigre ! Entrez voir le tigre ! Offrez-vous un
voyage de quinze cents kilomètres ! Mes amis, cet énorme tigre
a été capturé en Corée par le grand général Katō Kiyomasa luimême.
Ne manquez pas le tigre !
Il débitait son boniment à un rythme frénétique.
Matahachi jeta par terre une pièce de monnaie et se
précipita à l’intérieur. Se sentant relativement en sécurité, il
chercha des yeux le fauve. A l’autre bout de la tente, une vaste
peau de tigre se trouvait tendue comme du linge que l’on eût
mis à sécher sur un panneau de bois. Les spectateurs la
contemplaient avec une vive curiosité, apparemment
insensibles au fait que l’animal n’était ni entier ni vivant.
— Alors, voilà donc à quoi ressemble un tigre, dit un
homme.
— C’est gros, n’est-ce pas ? s’émerveilla un autre.
Debout d’un côté de la peau de tigre, Matahachi remarqua
soudain un vieil homme et une vieille femme ; au son de leurs
voix, il dressa l’oreille, incrédule.
— Oncle Gon, disait la femme, ce tigre-là est mort, n’est-ce
pas ?
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