La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

— Voulez-vous prendre un peu de saké avec nous ?
— C’est bien aimable à vous. C’est tout à fait inhabituel, que
de partir le soir. Qu’est-ce qui vous a fait prendre une pareille
décision ?
— A vrai dire, une affaire importante et soudaine. A propos,
auriez-vous par hasard une carte du village d’Ichijōji ?
— Voyons, c’est une petite localité de l’autre côté de
Shirakawa, près du sommet du mont Hiei. Je ne crois pas que
vous deviez vous y rendre en pleine nuit. C’est tout à fait désert
et...
— Peu importe, interrompit Matahachi. Auriez-vous
seulement l’amabilité de nous dessiner un plan ?
— Avec plaisir. Un de mes serviteurs est de là-bas. Il me
fournira les renseignements nécessaires. Ichijōji n’a pas
beaucoup d’habitants, vous savez, mais s’étend sur une fort
vaste superficie.
Matahachi, un peu ivre, dit sèchement :
— Ne vous inquiétez pas de l’endroit où nous allons. Nous
voulons seulement savoir comment y aller.
— Oh ! excusez-moi. Préparez-vous tranquillement.
En se frottant les mains l’une contre l’autre avec
obséquiosité, il s’inclina et sortit sur la véranda. Comme il allait
descendre dans le jardin, trois ou quatre de ses employés
accoururent vers lui ; leur chef, tout excité, demanda :
— Elle n’est pas venue par ici ?
— Qui donc ?
— La jeune fille, celle qui logeait dans la chambre du fond.
— Eh bien, que lui est-il arrivé ?
— Je suis certain de l’avoir vue plus tôt dans la soirée, mais
alors, j’ai regardé dans sa chambre, et...
— Au fait !
— Nous ne la trouvons plus.
— Espèce d’idiot ! cria l’aubergiste dont la face indignée
n’exprimait plus la servilité mielleuse qu’il avait manifestée
quelques instants plus tôt. A quoi bon courir partout comme ça
maintenant qu’elle est partie ? Nous aurions dû deviner à son
air qu’il y avait quelque chose qui clochait. Tu as laissé passer
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