La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

— Vous l’aurez cherché ! cria Matahachi en fronçant un
sourcil farouche sur des yeux furibonds. Si vous connaissiez
mon nom, vous chanteriez une autre chanson.
— Ton nom ? Qu’est-ce qu’il a de si extraordinaire ?
— Je suis Sasaki Kojirō, compagnon d’études d’Itō Ittōsai,
escrimeur du style Chūjō. Vous devez avoir entendu parler de
moi !
— Tu me fais rire ! Laisse là tes noms d’emprunt et
contente-toi de payer.
Un homme tendit la main pour empoigner Matahachi,
lequel s’écria :
— Si la boîte à pilules ne suffit pas, je te donnerai un peu de
mon sabre, par-dessus le marché !
Il dégaina promptement, et frappa la main de l’homme,
qu’il trancha net. Les autres, voyant qu’ils avaient sous-estimé
leur adversaire, réagirent comme si c’était leur propre sang qui
avait été répandu. Ils prirent leurs jambes à leur cou, et
disparurent dans les ténèbres.
Avec une expression de triomphe, Matahachi ne les défia
pas moins :
— ... Revenez, espèce de vermine ! Je vous montrerai
comment Kojirō se sert de son sabre quand il est sérieux. Venez,
que je vous coupe la tête.
Il leva les yeux vers le ciel avec un petit rire ; ses dents
blanches brillaient dans l’ombre tandis qu’il exultait. Puis
brusquement, son humeur changea. Le visage plein de tristesse,
il paraissait au bord des larmes. Maladroitement, il rengaina
son sabre et s’éloigna en vacillant.
Par terre, la boîte à pilules étincelait sous les étoiles. En bois
de santal noir incrusté de coquillages, elle ne semblait pas très
précieuse ; mais un reflet de nacre bleue lui donnait la subtile
beauté d’un petit groupe de lucioles.
En sortant de la cabane, le moine itinérant vit la boîte à
pilules et la ramassa. Il se remit en route, mais revint sous
l’auvent du cabaret. A la faible clarté d’une lézarde du mur, il
examina avec attention l’objet et son cordon. « Hum, se dit-il.
C’est bien la boîte du maître. Il devait l’avoir sur lui quand on l’a
619