La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

— Vous venez de l’autre côté de la colline, n’est-ce pas ?
demanda Jōtarō.
— Oui.
— Avez-vous vu une jolie femme d’une vingtaine d’années ?
— En effet.
— Où ça ?
— A Natsumi, j’ai vu des maraudeurs qui marchaient avec
une jeune fille. Elle avait les mains liées derrière le dos, ce qui
bien entendu m’a paru bizarre, mais je n’avais aucune raison de
m’en mêler. Je crois que les hommes faisaient partie de la bande
de Tsujikase Kōhei. Voilà quelques années, il a fait venir de
Yasugawa à la vallée de Suzuka un village entier de chenapans.
— C’était elle, j’en suis sûr.
Jōtarō reprit sa marche, mais l’homme l’arrêta.
— Vous faisiez route ensemble ? demanda-t-il.
— Oui. Elle s’appelle Otsū.
— Si tu prends des risques inutiles, tu te feras tuer avant de
pouvoir secourir qui que ce soit. Pourquoi ne pas attendre ici ?
Ils passeront tôt ou tard. Pour le moment, raconte-moi toute
l’affaire. Je pourrai peut-être te conseiller.
Le gamin fit aussitôt confiance à l’homme, et lui dit tout ce
qui s’était passé depuis le matin. De temps à autre, l’homme
approuvait du chef, sous son chapeau de vannerie. L’histoire
une fois terminée, il déclara :
— Je comprends dans quelle fâcheuse situation vous vous
trouvez ; pourtant, même avec votre courage, une femme et un
enfant ne sauraient tenir tête aux hommes de Kōhei. Je crois
que je ferais mieux de me porter au secours d’Otsū – c’est bien
son nom ? — à ta place.
— Ils vous la livreraient ?
— Peut-être pas si je me bornais à le leur demander, mais j’y
réfléchirai le moment venu. D’ici là, cache-toi dans un fourré, et
ne fais pas de bruit.
Tandis que Jōtarō choisissait une touffe de buissons
derrière lesquels se cacher, l’homme continuait rapidement à
descendre la colline. Un instant, Jōtarō se demanda s’il n’avait
pas été dupé. Le rōnin ne s’était-il pas contenté de lui dire
quelques mots destinés à lui remonter le moral ? Après quoi, il
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