La pierre et le sabre - Eiji Yoshikawa

Le champ flétri
Les hommes d’épée de l’école Yoshioka se rassemblèrent
dans un champ aride qui dominait l’entrée par Nagasaka de la
grand-route de Tamba. Au-delà des arbres qui bordaient le
champ, l’étincellement de la neige, dans les montagnes dressées
au nord-ouest de Kyoto, frappait l’œil comme la foudre.
L’un des hommes proposa que l’on allumât du feu, en
faisant observer que leurs sabres au fourreau, bons
conducteurs, transmettaient le froid directement à leur corps.
C’était le tout début du printemps, le neuvième jour de la
nouvelle année. Un vent glacial descendait du mont Kinugasa,
et même le chant des oiseaux paraissait désolé.
— Ça brûle bien, n’est-ce pas ?
— Hum... Il vaut mieux faire attention. Je ne veux pas
provoquer d’incendie.
Le feu crépitant leur réchauffa les mains et la figure, mais
bientôt, Ueda Ryōhei, chassant la fumée de ses yeux, grogna :
— Il fait trop chaud !
Foudroyant du regard un homme qui allait jeter d’autres
feuilles sur le brasier, il dit :
— ... C’est assez ! Arrête !
Une heure s’écoula sans événement.
— Il doit déjà être plus de six heures.
Comme un seul homme, d’instinct, ils levèrent les yeux vers
le soleil.
— Plus près de sept.
— Maintenant, le Jeune Maître devrait être là.
— Oh ! il va arriver d’une minute à l’autre.
L’expression tendue, ils observaient la route qui venait de la
ville ; plusieurs avalaient nerveusement leur salive.
— Qu’est-ce qui peut bien lui être arrivé ?
Une vache meugla, rompant le silence. Autrefois, ce champ
avait servi de pâturage à celles de l’empereur, et dans le
voisinage il en restait quelques-unes à l’abandon. Le soleil
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