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1939 ESDRAS (PREMIER LIVRE D') 1940
Pentateuque. Ces livres connaissent le Pentateuque; ils
lui sont done posterieurs. Les arguments particuliers
tires de la liste des grands pretres seront refutes a 1'article
PARALIPOMENES. A ceux qui objectent que la chronologic
admise par les rabbins fait descendre Esdras a
1'epoque d'Alexandre le Grand, on peut opposer a bon
droit que 1'ensemble des docteurs juifs la font remonter
au temps de Zorobabel. On peut aussi reconnaitre peu de
valeur a cette chronologic, qui ne comptait que cent
douze ans depuis la destruction de Jerusalem jusqu'au
commencement de 1'ere des Seleucides. Le livre d'Esdras
a vraisemblablement ete termine peu apres les evenements
qu'il raconte. Or il finit brusquement par 1'affaire
de la rupture des mariages mixtes, qui eut lieu la septieme
annee du regne d'Artaxerxes, c'est-a-dire en
459 avant notre ere. II parait certain du moins que 1'ouvrage
a ete compose avant 1'arrivee de Nehemie a Jerusalem,
la yingtieme annee du meme regne, selon la
computation ordinairement recue; car Esdras n'aurait pu
omettre une circonstance si importante, si elle s'etait deja
produite lorsqu'il ecrivait.
VI. BUT DE L'AUTEUR. — Esdras ne s'est pas propose
d'ecrire sa propre biographic, car il donne a peine
quelques details sur sa famille et ses antecedents. II ne
parle de lui-meme qu'a 1'occasion du role qu'il a joue
dans la restauration de la communaute juive a Jerusalem.
II ne veut pas davantage faire 1'histoire generale et
politique de son temps, pas meme 1'histoire complete du
judaisme a cette epoque. II n'en raconte que de simples
episodes, en se placant exclusivement au point de vue
religieux. Son plan est done intentionnellement limite
a deux ordres de faits, au retablissement et a la reorganisation
du culte mosaique a Jerusalem apres le retour
de la captivite. Ce but explique la reproduction integrate
des decrets royaux qui autorisaient cette restauration, le
silence de 1'auteur sur les evenements qui se sont passes
pendant pres de soixante ans, et 1'importance donnee a
des faits particuliers et a des questions de details, qui
seraient petits et mesquins dans une histoire generale.
Relativement a fa reorganisation du culte en conformite
avec la loi mosaique, tout ce qui concerne les pretres et
les levites, les fetes et les femmes etrangeres, devient
interessant et attire 1'attention de 1'ecrivain. J.-P.-P. Martin,
Introduction a la critique generale de I'Ancien Testament.
De I'origine du Pentateuque, Paris, 1887-1888,
t. n, p. 23-25.
Le but d'Esdras, en ecrivant le livre qui porte son nom,
etait le mSme que celui qu'il avait eu en vue en composant
les Paralipomenes. Ici, Esdras avait voulu stimuler le
zele de ses contemporains en faveur du Temple a reconstruire
et du service divin a retablir, et il avait rapporte
dans ce dessein 1'exemple des ancieiis et le souvenir des
promesses et des benedictions de Dieu relatives a son
culte. La, il rappelle dans quelles circonstances historiques
et de quelle maniere la religion nationale et 1'etat
social des Juifs ont ete restaures; il consigne pour la
posterite ce qu'ont fait les exiles, de retour dans la patrie,
en faveur de cette restauration; il enumere les families
rapatriees et montre comment Dieu reste fidele a ses
engagements. La captivite de Babylone etait une juste
punition des peches de Juda-; mais elle n'a pas interrompu
le cours regulier des benedictions de Jehovah sur son
peuple. Dieu, par la bouche de Jeremie, avait predit
qu'elle prendrait fin un jour, et cette consolante prediction
a refu son entier accomplissement. Dieu n'avait
done pas rejete Israel; il ne 1'avait pas non plus abandonn£
pour toujours. Si a 1'avenir les Juifs restent fideles
a Jehovah, ils jouiront des promesses faites a leurs ancetres.
Les rois etrangers eux-memes concourent a
realiser, quand 1'heure est venue, les desseins de Dieu
sur son peuple, et les pieux Israelites qui ont travaille
a la reorganisation de leur religion ont heureusement
surmonte tous les obstacles qu'on leur opposait, et ils
ont mene a bonne fin la grande entreprise dont la Providence
les avait charges. Jehovah continue done a proteger
Israel, pourvu que de son cote le peuple soil fidele
a observer la volonte de son Dieu.
VII. AUTORITE HISTORIQUE DU LIVRE. — Le premier
livre d'Esdras se composant en grande partie de documents
officiels, de firmans des rois de Perse, de rapports
de satrapes ou gouverneurs, de genealogies et de listes
publiques, a generalement ete tenu pour exact et veridique.
Les relations qui reproduisent ces documents proviennent
de temoins oculaires, dont la veracite n'est pas
ordinairement contestee. D'ailleurs il existe entre elles
et les renseignements certains que nous possedons sur
1'histoire des Perses a cette epoque une concordance
complete. Voir CYRUS et DARIUS I er , t. n, col. 1191-1194
et 1299-1306; ARTAXERXES I er et ARTAXERXES II, t. i,
col. 1039-1043. Cependant les critiques rationalistes ont
conteste recemment le caractere historique de bien des
faits racontes dans ce livre.
1° L'edit de Cyrus pour la liberte d'Israel et la reconstruction
du Temple, ordonnant de restituer les vases
sacres que Nabuchodonosor avait fait enlever, est, dit-on,
apocryphe. On 1'a invente d'apres Isaie, XLIV, 28, et on
a imagine que le fondateur de la monarchic persane avait
donne a Zorobabel la mission de rebatir le Temple.
Rosters, Het Herstel van Israel in het perzische tijdvak,
Leyde, 189i, p. 30-32; Renan, Histoire du peuple d'Israel,
t. in, Paris, 1891, p. 518-519. — Les historiens peignaient
Cyrus comme un monotheiste rigide, un sectateur
severe du zoroastrisme, un ennemi implacable des idoles.
Or, dans les inscriptions de Babylone qui le concernent,
Cyrus ne dit pas un mot d'Ahura-Mazda, le dieu supreme
des Perses; mais par application d'un principe politique
tout a fait oppose a ceux des monarques assyriens qu'il
remplacait, il reconnait 1'autorite et la protection des
dieux des peuples vaincus. Si done Cyrus honorait Bel,
Nebo, et retablissait le sanctuaire de Marduk, il pouvait
a plus forte raison honorer Jehovah, 1'unique Dieu des
Juifs, reconnaitre qu'il avait recu des ordres de lui et
concourir au retablissement de son culte. II nous apprend
aussi qu'il assembla les peuples tributaires et les fit retourner
dans ieur pays. Cette affirmation confirme suffisamment
le recit d'Esdras et rend plus vraisemblable le
fait que Cyrus mil fin a la captivite des Juifs et les autorisa
a retburner dans leur patrie. Sayce, La lumiere
nouvelle, trad, franf., Paris, 1888, p. 193-205; Vigouro^x,
La Bible et les decouverles modernes, 6 e edit., Paris,
1896, t. iv, p. 404-419.
2° M. Kosters, professeur a Leyde, Het Herstel van
Israel, p. 19-25, a ete plus loin et a pretendu que le retour
des Juifs dans leur patrie sous le regne de Cyrus etait
une pure fiction. Selon lui, Zorobabel et le grand pretre
Josue n'ont jamais etc a Babylone, et les Juifs qu'ils
commandaient n'etaient pas des captifs rapatries, mais
les descendants des habitants de la Palestine qui n'avaient
pas ete transported hors de leur pays par Nabuchodonosor.
Le critique neerlandais appuie ses affirmations
sur les prophetes Aggee et Zacharie, qui ne considerent
pas Zorobabel et Josue comme les chefs d'une emigration,
ni le peuple qui les entoure comme une colonie
revenue en Palestine, mais comme un reste du peuple
juif, comme la population qui n'avait jamais quitte le
pays. Agg., i, 2, 12, 14; n, 2, 14; Zach., vm, 6, 11 et 12.
Mais les expressions le peuple, ce peuple, peuvent de soi
s'appliquer aussi bien au peuple revenu de 1'exil qu'a la
population qui etait restee dans le pays. De fait, elles
designent, Neh., vm ,3,5, etc.; x, 35, la communaute
des rapatries, et la caravane d'Esdras est indiquee, Esdr.,
x, 1, comme une partie du peuple. L'expression le reste
du peuple convient aux Juifs, emmenes en captivite.
I Esdr., ix, 13-15; II Esdr., VH, 72; Jer., xxui, 3; xxxi, 7.
Quant au peuple de la terre, auquel s'adressent Aggee,
n, 4, et Zacharie, vn, 5, ce n'est pas la population paienne