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a une epoque tres reculee, puisque Pline parle de Crocodilon
comme d'une ville deja ruinee de son temps. Les
premiers couples ont-ils ete apportes d'Egypte? Une
legende locale 1'affirme. Lievin, Guide de la ferre Sainte,
Jerusalem, 1887, t. in, p. 228. Mais on ignore a quelle
epoque remonte cette legende. On n'en peut done rien
conclure, surtout apres le resultat de 1'examen fait par le
D r Lortet.
III. LE CROCODILE DANS LES AUTEURS SACRES. — L'auteur
de Job parle du crocodile sous le nom de Leviathan
et en donne une longue description poetique, Job, XL, 20xi.i,
25 (bebreu, XL, 25-XLi, 26), en soixante-quatre vers.
Elle occupe le dernier rang parmi les tableaux zoologiques
que trace 1'auteur du livre, et le crocodile apparait
a cette place comme la plus frappante des merveilles
du monde animal. L'ecrivain sacre commence par defier
1'homme de s'emparer du crocodile, de le plier a sa volonte,
d'en faire son jouet ou sa nourriture, XL; 20-25. II
depeint la terreur qu'inspire son seul aspect:
Rien qu'a le voir tu seras terrasse",
Personne n'a 1'audace de le provoquer...
S'il s'e'lance, les braves sont saisis d'effroi
Et, dans leur terreur, sont hors d'eux-memes...
XL, 28; XLI, 1, 16 (he"breu, XLI, 1-2, 17).
Ces expressions rappellent celles qui ont ete citees plus
haut, a propos du pecheur egyptien.
Le crocodile a une structure extraordinairement puissante:
Je ne passerai pas sous silence ses membres,
La nature de sa force, 1'harmonie de sa structure.
Qui lui enlevera sa carapace superieure?
Qui pe"ne"trera dans sa double rangee de dents ?
Qui forcera les portes de sa face?
Dans son cercle de dents quelle e"pouvante!
Son dos ressemble aux plaques d'un bouclier
Etroitement scellees les unes aux autres,
Et si intimement unies ensemble,
Que le moindre souffle n'y pourrait passer.
Elles adherent 1'une a 1'autre
Et se tiennent inse'parablement...
Son cou est le siege de la force,
Mais la terreur court devant sa face.
Toutes les parties de son corps font un seul tout,
Toutes se tiennent et sont inebranlables.
Son coeur est solide comme le roc,
Dur comme une meule fixe. XLI, 3-8, 13-15.
Le corps de 1'animal ne presente, en effet, en dehors de
ses courtes et vigoureuses pattes, aucune partie saillante
par laquelle on puisse le saisir; il forme vraiment un
seul tout, protege par une carapace impenetrable. L'ecrivain
sacre decrit ensuite les effets de lumiere que produit
le monstre quand il projette 1'eau a la surface ou la fait
bouillonner, par ses mouvements rapides, sous les rayons
d'un soleil eclatant:
Son e"ternuement fait jaillir la" lumiere,
Ses yeux sont comme les cils de 1'aurore.
De son gosier s'elancent des flammes
Et jaillissent des e"tincelles de feu.
De ses narines sort la vapeur
Comme d'une chaudiere chauffee a I'^bullition.
Son souffle allume des charbons,
Et la flamme se precipite de sa bouche...
n fait bouillonner 1'eau comme une chaudiere,
Et la fait ressembler au morlier du parfumeur.
II laisse derriere lui une trace lumineuse,
On dirait que le gouffre a des cheveux blancs..
XLI, 9-12, 22-23.
Quand le crocodile projette 1'eau au dehors par sa bouche
ou par ses narines, la vapeur ou les gouttelettes forment
comme des jets lumineux, sous Taction si vive du soleil
d'Orient. Parfois meme, quand le spectateur est convenablement
place, il peut voir la lumiere se decomposer a
travers cette eau ainsi divisee, et les jets revetir les couleurs
de l'arc-en-ciel. L'animal parait ainsi jeter du feu par
la bouche. Quand il se meut rapidement dans 1'eau, il la
fait bouillonner. Tout y semble alors en ebullition, comme
dans une chaudiere, et en melange confus, comme dans
un mortier a parfums, Les metaphores dont se sert ici le
poete sacre se retrouvent dans les ecrivains classiques.
Le souffle des animaux est compare a la flamme par
Pmdare, Pythic., iv, 400; Virgile, JEneid., xii, 101;
Ach. Tatius, iv, 2; la chevelure blanche est pretee a lamer
par Homere, Iliad., xv, 190; xx, 229; Odyss., v,
410; Sophocle, Antigon., 334; Aristophane, Aves, 350;
Apollonius, Argonautic., i, 545, etc. L'auteur sacre
assimile aussi les yeux du crocodile aux cils de 1'aurore.
Cette expression fait sans doute allusion a une metaphore
familiere aux Egyptiens. Ceux-ci consideraient Ra ou le
soleil comme sortant du sein des eaux et ouvrant les yeux
des son apparition a la surface. « Tu ouvres les deux yeux,
et la terre est inondee de rayons de lumiere, » disent frequemment
les anciens textes. Maspero, Histoire ancienne,
1.1, p. 137. Or, quand le crocodile remonte des profondeurs
du fleuve, ce qu'on voit tout d'abord affleurer a la surface,
ce sont ses yeux, situes a la partie preeminente de la tete.
Aussi les anciens Egyptiens, dans leur ecriture hieroglyphique,
« peignaient des yeux de crocodile pour signifier
1'aurore, parce que les yeux apparaissent des profondeurs
avant le reste du corps de 1'animal. » Horapollon, Hieroglyphica,
i, 68. — L'ecrivain sacre parle ensuite de 1'ira-puissance
des armes a entamer la carapace du crocodile,
XLI, 17-21. Cette impuissance etait presque absolue chez
les anciens, qui n'avaient pas a leur disposition des armes
408. — Chasse au crocodile. Saulet el-Meitln. vi« dynastle.
D'apres Lepsius, Denlcmaler, Abth. n, Bl. 105.
aussi redoutables que les notres. On chassait cependant
quelquefois le crocodile dans des barques et a 1'aide de
longues lances (fig. 408). On cherchait a frapper 1'animal
dans les yeux, la seule partie vulnerable de la surface
superieure du corps. Cette chasse dangereuse devait etre
assez rare, comme celle de 1'hippopotame. Les gens du
peuple ne s'avisaient pas de Tentreprendre. — L'auteur
conclut sa description en ces termes :
II n'a pas son semblable sur terre,
Lui qui est a 1'abri de toute crainte.
11 regarde de haut toute grandeur,
II est le roi des etres les plus feroces.
XLI, 24-25 (h6breu, 25-2G).
Dans cette description, 1'auteur de Job parle du crocodile
en temoin oculaire. II est a peu pres certain qu'il a vu
le monstre, non dans la petite riviere de Zerka, mais en.
Egypte meme. II vient du reste de decrire 1'hippopotame,
sous le nom de behemoth. Or ce dernier n'avait pu etre
suffisamment connu de lui que sur les bords du Nil. —
Dans Isaie, xxvn, 1; xxx, 7; LI, 9, les ennemis d'Israel
sont designes par les trois noms hebreux qui servent egalement
a indiquer le crocodile. Dans Ezechiel, xxix, 3;
xxxii, 2, le « tannin couche au milieu des fleuves » est