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les grandes voies de communication des peuples anciens,
par terre et par mer, touchaient la Palestine. Une grande
voie commerciale conduisait de 1'Egypte a Gaza, une autre
de Damas a la cote de Phenieie, par la plaine de Jezrael...
Le commerce maritime entre 1'Asie d'une part et 1'Afrique
de Tautre etait concentre dans les grandes villes commercantes
de la Phenicie d'abord, Alexandrie et Antioche
ensuite. » Vigouroux, Manuel biblique, 9 e edit., 1.1, p. 656.
Les caravanes qui faisaient le trafic entre ces differentes
villes empruntaient done necessairement le territoire de la
Palestine. Une route conduisait encore de Palestine en Mesopotamie
par Damas et le desert de Syrie. La elle se bifurquait
pour aller traverser 1'Euphrate soil au gue de Thapsaque,
soit preferablement a celui de Circesium, dont le
chemin etait plus sur. Sur cette grande voie de communication,
Salomon balit la ville de Thadmor ou Palmyre,
afin d'assurer la securite du passage a travers le desert.
Ill Reg., ix, 18; II Par., vm, 4. Du golfe Persique a la
Mediterranee, le transport des merchandises se faisait par
les tribus arabes, dont le centre etait Petra. A cette ville
aboutissait la route qui arrivait du golfe, et de la en partaient
deux autres qui se dirigeaient au nord vers la Syrie,
a 1'ouest vcrs 1'Egypte. Ces tribus seules etaient capables
de faire la traverses des deserts. L. de Laborde, Voyage
de I'Arable Petree, Paris, 1830, in-f°, p. 12. A ces tribus
appartenaient les Madianites auxquels les fils de Jacob
vendirent leur frere Joseph. Gen., xxxvn, 25, 28, 36. Ces
Madianites portaient aussi le nom equivalent d'Ismaelites,
qui etait plus general et convenait a bon nombre de tribus
arabes. Quand ils trouverent les fils de Jacob a Dothain,
ces trafiquants venaient de Galaad, avaient traverse le
Jourdain a Belhsan et se reridaient en Egypte avec un
chargement d'aromates. Mais le commerce d'aromates
n'etait pas le seul quo fissent les caravanes arabes. Elles
importaient aussi, pour les bazars de Memphis ou de
Thebes, des esclaves syriens, particulierement estimes
en Egypte. Ces esclaves s'y troiivaient en si grand nombre,
que le mot abala, de I'hebreu 'ebed, « serviteur, » designait
les gens de condition servile. Les descendants de
ces Madianites continuent encore aujourd'hui le meme
trafic sur les bords du Nil. « Nous y vimes longeant la
vallee, dit un voyageur anglais, une caravane d'Ismaelites
qui venaient de Galaad, comme aux jours de Ruben et
74. — Caravane de nomadcs. D'apr&s une photographic.
de Juda. ^.eurs chameaux etaient charges d'aromates, de
baume et de myrrhe, et ils auraient certainement achete
volontiers un autre Joseph a ses freres pour le conduire
en Egypte et le vendre comme esclave a quelque Putiphar.
» Clarke r Travels in various countries of Europe,
Asia and Africa, xv, 1813, t. n, p. 512. Cf. Yigouroux,
La Bible et les decouvertes modernes, t. n, p. 10. Isaie,
LX, 6, fait allusion a ces caravanes commerciales, quand
il dit de Jerusalem restauree apres la captivite : « Une
troupe de chameaux, les dromadaires de Madian et d'Epha,
tous ceux de Saba arrivent; ils apportent For et 1'encens. »
Les caravanes commerciales se composent, en effet, a peu
pres exclusivement de chameaux. On rencontre ces animaux
par longues files sur les routes de 1'Orient, parfois
divises en plusieurs groupes d'une dizaine chacun. Ils
sont attaches les uns aux autres par une corde et conduits
par un homme ou par un ane. Les conducteurs et les
marchands sont a pied ou montent sur une de leurs betes.
Ils sont armes, car ils peuvent avoir besoin.de se defendre.
Isaie, xxx, 6, fait allusion aux difficultes qui arretent les
caravanes, specialement en temps de guerre.
Deux grands dangers menacaient, autrefois comme de
nos jours, les caravanes de commerce. Le premier venait
des Bedouins pillards qui ne vivaient que de rapine. Non
contents des razzias operees sur les troupeaux, Jud,, vi, 4;
Job, I, 15,17, ils s'attaquaient aux caravanes de marchandises,
par surprise ou bien ouvertement, suivant le nombre
et 1'armement des voyageurs. II fallait prendre des precautions
pour dejouer ces attaques. La nuit surtout, on
se servait de fanaux pour se diriger et etre a meme de
reconnaitre le danger. « Dans tout 1'Orient, ecrit L. de
Laborde, les caravanes et les troupes armees qui marchent
la nuit, pour eviter la chaleur du jour, se font preceder
par des porteurs de fanaux, a cheval ou a pied. Ces fanaux
, qui eclairent la route et evitent les rencontres genantes
dans un defile ou sur un pont, sont en forme de
rechauds places au bout d'une pique. Le feu y est entretenu
avec du bois resineux ou de la resine en pate. Lorsque je
quittai Constantinople, ces rechauds, appeles maschlas,
avaient trouve place parmi les rares ustensiles de notre
equipement de voyage, et plus d'une fois, pour atteindre
la halte du soir, si nous etions surpris par la nuit, nous
allumions nos fanaux. » Commentaire yeographique sur