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qui n'existe que dans les ileuves et les marais de 1'Amerique,
sill-tout au Mexique. Tous ces anima'ux vivent dans
les eaux douces des contrees les plus chaudes. Le crocodile
vulgaire des grands fleuves africains est le plus grand
et le plus vorace. On le chasse de differentes manieres.
Les negres se servent pour cela d'un fusil ou d'une javelihe
dentelee et visent a 1'attache des pattes de devant.
D'autres 1'attaquent de pres a coups de lance dans les
yeux ou dans le gosier. Certains Egyptiens ont 1'audace
de nager jusque sous lui et de lui percer le ventre d'un
coup de poignard. Le plus souvent, on menage sur son
sentier habituel des fosses couvertes de branchages dans
lesquelles il tombe quand on le poursuit, ou bien on le
prend a 1'aide d'un gros crochet attache a une corde solide
et dissimule par un agneau servant d'appat.
II. LES CROCODILES EN EGYPTE ET EN PALESTINE. —
1° En Egypte. — Les crocodiles, originaires de 1'Afrique
equatoriale, peuplaient autrefois tout le cours du Nil. Les
Egyptiens appelaient habituellement ce reptile emsehu ou
eniseh, d'ou sont venus 1'arabe timsah, le copte emsah
et le grec -£ti\i.fyy., Herodole, n, 69. Us lui donnaient aussi
parfois le nom significatif de kap, qui veut dire « ravisseur
». Brugsch, Hieroglyphisch-demotisches Worterbuch,
Leipzig, t. n, p. 718; t. VH, p. 1275. Pline, H. N.,
vm, 148, dit que les chiens eux-memes ne buvaient au
Nil qu'en courant, pour ne pas elre saisis. Dans certains
cantons egyptiens, les crocodiles etaient adores et proteges;
dans d'autres on les execrait et on les poursuivait.
Jusqu'a 1'epoque romaine, les querelles hereditaires persisterent
entre les gens de Denderah, qui faisaient la
chasse a cet animal, et ceux d'Ombi, ou Pampanis, au
nord de Thebes, qui lui rendaient un culte. Cf. Juvenal,
Satir. xv; Elien, Nat. animal., x, 24. Le crocodile, ainsi
que 1'hippopotame et le pore sauvage, ava'it pris parti pour
le dieu malfaisant Sit-Typhon; aussi le representait - on
perce par la lance de Har-Houditi. Ed. Naville, Textes
relatifs au mythe d'Horus, in-f°, Geneve, 1870, pi. xv.
Horus apparaissait debout sur deux crocodiles tournant
completement la tete, contrairement a leur conformation
naturelle, pour montrer qu'il maitrisait ces animaux et
preservait de leur attaque. Maspero, Histoire ancienne
des peuples de I'Orient, Paris, 1895, t. i, p. 215; Pierret,
Dictionnaire d'archeologie egyptienne,Paris,i815, p. 131.
Dans 1'Hymne au Nil, Papyrus Saltier, II, vn, Sovkou
le crocodile, 1'enfant de la deesse Nit, est dans 1'allegresse
quand le lleuve se remplit. Le pecheur se rejouissait
moins de la presence du terrible animal. Dans une
sorte de complainte ecrite sous la XII 6 dynastie sur les
miseres des diverses professions, il est dit du pecheur :
« Je te dis comme le preneur de poissons peine plus que
tout metier, qui ne travaille pas sur le lleuve. II est mele
aux crocodiles. Lorsque les touffes de papyrus manquent,
alors qu'il crie au secours, si on ne lui dit point: Le crocodile
est la, la terreur 1'aveugle. » Maspero, Du genre
epistolaire chez les anciens Egyptiens, in-8°, 1872,
p. 65. La terreur instinctive que leur inspirait cet animal
porta les habitants du Fayoum a le venerer comme
le dieu supreme. Par la suite, on fit de Sovkou, le crocodile
amphibie, le symbole du dieu souverain qui sort
des eaux pour ordonner le monde. On en nourrissait de
vivants pres du temple du dieu Sobkou ou Sovkou, a
Schodit. C'est au bord d'un lac voisin que Ton gorgeait
ces animaux de nourriture et de friandises. On allait
meme jusqu'a leur pendre aux oreilles des anneaux d'or
et a leur river des bracelets aux pattes de devant. Diodore
de Sicile, I, 84; Herodote, n, 69; Maspero, Histoire
ancienne, p. 104, 511, 512. Des hypogees etaient
destines a recevoir les momies de ces etranges divinites.
R. Menard, Vie privee des anciens, Paris, 1880, t. i,
p. 101; A. Georges, Excursion aux grottes de Samoun
ou des crocodiles, dans le Tour du monde, 1862, l er semestre,
p. 166-173. Pendant leur sejour en Egypte, les
Hebreux durent etre parfois temoins du culte rendu a
ces reptiles. Plus tard, la presence de cet animal dans
le Nil, et peut-etre aussi la veneration dont ils le savaient
1'objet, devinrent tellement caracteristiques a leurs
yeux, qu'ils employerent le meme mot rahab pour
designer le crocodile et 1'Egypte elle-meme. Du reste,
pour les anciens, cet animal symbolisait si naturellement
1'Egypte, que, quand la ville de Nimes recut dans
son sein une colonie de soldats egyptiens, probablement
apres la bataille d'Actium, elle fixa sur ses medailles
le souvenir de cet evenement en y representant
un crocodile attache a un rameau de palmier (fig. 407).
C. Jullian, Gallia, Paris, 1892, p. 74. — Les crocodiles, qui
407. — Monnaie de Mmes.
IMP. DIVI F. Tetes adossees d'Auguste ct d'Agrippa; la premiere
lauree, la seconde portant la couronne rostrale. — i$. COU
NBM. Crocodile attache & un palmier orn6 d'une couronne et
de bandelettes.
infestaient autrefois tout le cours du Nil, n'apparaissaient
plus que rarement dans le voisinage du Caire au commencement
de ce siecle. Depuis lors ils ont ete de plus
en plus refoules vers le sud, par la poursuite des chasseurs
et 1'agitation des bateaux a vapeur. Aujourd'hui ils
sont nombreux en Nubie, mais ne depassent pas la premiere
cataracte, sauf quelques individus qu'entralne le
courant et qui ne tardent pas a etre tues. Maspero, Histoire
ancienne, p. 34. A peu pres au milieu de son parcours,
le canal maritime de Suez traverse le petit lac de
Timsah ou du « crocodile ». Ce lac d'eau douce etait alimente
autrefois par des canaux venant du Nil, et avait probablement
recu du fleuve sa colonie de crocodiles. Les
anciens Hebreux eonnurent certainement ce lac, situe a
la frontiere orientale de la terre de Gessen.
2° En Palestine. — Les anciens parlent d'une ville de
Palestine nommee Crocodilon, situee sur le rivage mediterraneen,
entre le Carmel et la Tour de Straton ou Cesaree.
Piine, H. IV., V, xvii, 1; Strabon, XVI, n, 27. A cincf
kilometres au nord de cette localite se jette dans la mer
le Nahr ez-Zerka, la riviere des crocodiles des anciens.
Reland, Palsestina illustrata, Utrecht, 1714, p. 270,730,
ne croyait pas a 1'existence de crocodiles en cet endroit.
La presence de ces animaux pres de 1'embouchure de la
riviere est aujourd'hui incontestable (Palestine Exploration
Fund, Quarterly Statement, 1887, p. 79-80;
1888, p. 166), et le nom de Crocodilon donne par les
anciens a la localite prouve qu'il en etait de meme
autrefois. II existe la des marais d'eau douce appeles
Moyet et-Timsah, « eau du crocodile, » dont la superlicie
ne depasse pas cinq ou six hectares. Des crocodiles
y vivent, et les Arabes du voisinage les connaissent
bien, mais attestent qu'il est fort difficile de les
prendre. En 1887, des colons allemands de Caipha ont
reussi a tuer une femelle. Socin, Palastina und Syrien,
Leipzig, 1891, p, 239. Le D r Lortet, La Syrie d'aujourd'hui,
Paris, 1884, p. 174, n'en a pas vu de vivant; mais
il a pu etudier a Caipha un individu desseche, et cet
examen lui a montre que « le crocodile de Syrie est d'une
autre espece que celuid'Egypte». Enfin Tristram, Fauna
and Flora of Palestine, Londres, 1884, p. 155, en a vu
un qui mesurait 3 m 50 de longueur, dont O m 50 pour la
tete. Les crocodiles ont du exister dans le Nahr ez-Zerka