s dans les Saintes - Encyclopaedia Gentium Boni

grasse, mais succulente. Elle ne renferme aucun principe
nuisible a 1'homme qui sen nourrit, contrairement a
1'opinion de quelques anciens. Pline, H. N., x, 23; Lucrece,
iv, 642. Si done tant d'Israelites ont peri apres en
avoir mange au desert, il faut 1'attribuer en partie a leur
gloutonnerie, et surtout a Fintervention de la colere
divine.
2° Provenance et migration des cailles. — Les cailles
sont originates des pays chauds. Diodore de Sicile, I, 60,
atteste qu'elles abondaient sur les frontieres d'Egypte et
de Syrie. Josephe, Ant.jud., II, in, 5, rappelle en ces
termes 1'evenement raconte au livre des N ombres : « II
arriva une grande quantite de cailles, espece d'oiseaux
que nourrit particulierement le golfe Arabique. » Les
cailles ressentent un imperieux besoin de voyager. Chaque
annee, en avril et en septembre, meme quand elles sont
en captivite, elles s'agitent instinctivement comme pour
partir. A 1'etat libre, elles se groupent en multitudes
immenses,.et attendent un vent favorable pour entreprendre
la traversee des mers. Sans le secours du vent,
elles ne pourraient voyager a longue distance. Aristote,
Hist, anim., vm, 14. Elles profitent de toutes les iles
pour se reposer. C'est ainsi qu'elles s'abattent en foule a
Malte et dans les iles de 1'Archipel, quand elles passent
d'Afrique en Europe. Parfois elles descendent sur les
vaisseaux. Pline, H. N., x, 23, parle d'un batiment submerge
sous le poids de ces oiseaux. Si le vent les contrarie
trop violemment avant qu'elles puissent aborder
en quelque endroit, les cailles sont bientot condamnees
a perir. « Elles traversent regulierement le desert d'Arable,
en volant surtout pendant la nuit. Comme elles ne
sont pas de haut vol, malgre leurs habitudes de migrations,
elles choisissenl instinctivement les bras de mer
les plus etroits, et mettent a profit toutes les iles pour y
faire une halte. » Tristram, The natural History of the
Bible, Londres, 1889, p. 231. A leur premiere apparition
au camp d'Israel, les cailles venaient de la cote d'Afrique,
et etaient amenees a travers le golfe de Suez par un vent
de sud-ouest. Dans le second cas, le Ps. LXXVIII parle des
vents de Test et du midi. Les cailles arrivaient done
d'Arabic et venaient de t'aire la traversee du golfe d'Akabah.
« Conformement a leur instinct bien connu, elles
durent suivre la cote de la mer Rouge jusqu'a 1'endroit
ou la presqu'ile du Sinai la divise en deux. Puis, profitant
d'un vent favorable, elles traverserent le detroit et
se reposerent pres du rivage avant d'aller plus loin. C'est
pourquoi nous lisons que le vent les amena de la mer, et
que, se maintenant pres du sol, elles tomberent comme
la pluie autour du camp. Elles commencerent a arriver
le soir, et le matin suivant toute la troupe se reposait. »
Tristram, Natural History, p. 232.
3° Leur grand nombre. — Quelques auteurs pensent
que le male de la caille est polygame. Le fait n'est pas
prouve. La ponte annuelle de la caille est de douze a
quinze O3ufs, et les cailletaux, a peine eclos, commencent
deja a se tirer d'affaire par eux-memes. Les migrations
des cailles sont extraordinairement nombreuses. « II en
tombe une quantite si prodigieuse sur la cote occidentale
du royaume de Naples, aux environs de Nettuno, que
sur une etendue de cotes de quatre a cinq milles, on en
prend quelquefois jusqu'a cent milliers par jour. » Buffon,
CEuvres, 18i5, t. v, p. 393. Dans 1'ile de Capri, le sol
est couvert de ees oiseaux au mois de septembre, si bien
que 1'eveque, qui en tire un certain revenu, porte le surnom
d'« eveque des cailles ». Tristram, Natural History, p. 232,
dit avoir vu « en avril, au point du jour, le sol de !'Algeria
couvert de cailles sur une etendue de plusieurs acres, la
ou la veille dans 1'apres-midi on n'apercevait rien. Elles
etaient si faliguees, qu'elles remuaient a peine, tant qu'on
ne marchait pas sur elles. Bien qu'on les massacrat par
oentaines, elles ne quitterent la place que quand le vent
changea ». Quand elles passent en troupes dans la basse
Egypte, elles sont si pressees que les enfants memes en
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tuent plusieurs d'un seul coup de baton, et si nombreuses
qu'elles penetrent en quantite jusque dans les eglises.
Cf. Vigouroux, La Bible et les decouvertesmodernes,\^SQ,
t. n, p. 467.
4° Capture des cailles. — Quand les cailles sont extremement
fatiguees, il est assez facile de les prendre ou de
les tuer sur place. On peut encore se saisir d'elles quand
elles volent, car elles s'elevent alors tres pen au-dessus
du sol. Quand le texte hebreu dit qu'il y avait des cailles
tout autour du camp « a une hauteur de deux coudees »,
il faut done entendre celte expression non de Fepaisseur
du gibier qui jonchait le sol, mais de la hauteur a laquelle
il volait. Ainsi 1'a compris avec raison la Vulgate. Autrefois,
on prenait les cailles au moyen de filets tendus sur
le rivage. Diodore de Sicile, 1, 60. Aujourd'hui encore,
en Orient, on s'empare d'elles en grandes quantites a
1'aide de precedes probablement tres anciens. Parfois on
entoure la place ou elles se sont fixees, en formant un
cercle ou une spirale qui se retrecit de plus en plus. Quand
14. — Preparation de conserves d'oiseaux en Egypte.
B'apres Champollion, Monuments de I'figypte, t, n, pi. CLXXXV.
a la fin les oiseaux se trouvent rassembles en une meme
masse, les chasseurs jettent les lilets sur eux. D'autres
fois, apres avoir fait cercle autour des cailles, on fond
tout d'un coup sur elles a un signal donne, et en peu de
temps on prend par milliers les oiseaux terrifies. Dans le
nord de I'Afrique, aussitot qu'un vol de cailles s'est abattu,
les gens du village voisin les cement de loin, en agilnnt
leurs burnous avec leurs bras etendus comme les ailes
de grands oiseaux. Peu a peu ils obligent les cailles a
chercher un abri dans des buissons naturels ou artificiels,
et quand elles s'y sont refugiees, ils couvrent les buissons
de leurs burnous et enferment leur proie comme dans
une cage. Les cailles se laissent ainsi rassembler parce
qu'elles preferent se servir de leurs pattes plutot que de
leurs ailes. Neanmoins, quand elles ne sont pas fatiguees,
elles finiraient par s'envoler et par echapper aux chasseurs,
si ces derniers ne procedaient pas avec precaution.
Cf. Wood, Bible Animals, Londres, 1884, p. 434. Les Israelites
du desert ne furent done pas embarrasses pour saisir
les cailles en grand nombre, surtout a la suite du voyage
fatigant qu'elles venaient d'executer. — Le Seigneur avait
promis des cailles pour un mois. Les Hebreux pouvaient
eonserver cet aliment pendant longtemps, en employant
le procede qu'ils avaient vu en usage parmi les Egyptians.
Ceux-ci faisaient seeher les cailles au soleil. Herodote,
n, 77. Les Hebreux en firent autant. Les Egyptiens preparaienl
aussi leurs conserves de gibier a plume d'une
maniere plus compliquee. Les monuments representent
cette operation (fig. 14). Le premier Egyptien plume
1'oiseau; le second le vide; le troisieme le met dans de
grandes jattes avec du sel. Quand on voulait se servir de
ces conserves, on commencait par faire dessaler 1'oiseau
dans 1'eau pendant plusieurs heures.
5° Caractere miraculeux de ces deux evenements. —
L'apparition de nombreuses troupes de cailles au desert
du Sinai est un phenomena nature!. Dieu cependant ne