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tacherent le mot hebreu au grec yp'J'V? pluriel
qui designait une espece d'oiseau fantastique, le griffon.
Herodote, in, 116; Elien, Hist, anim., iv, 27. Le cherubin
aurait ete un genie a nez crochu. Renan, Histoire
des langues semitiques, I" edit., p. 460, tient pour cette
explication. Gesenius, Thesaurus, Leipzig, 1840, p. 711,
essaye d'identifier quant au sens les deux racines kdrab
et hdiam, « defendre » et « consacrer », d'ou le sens de
« gardien sacre », prete par lui a kerub. — La decouverte
des grands taureaux ailes de Ninive par Layard, Nineveh
and its remains, Londres, 1849, t. i, p. 65-67, projeta
tout d'un coup uhe vive lumiere sur le probleme des cherubins
bibliques. Les etres mysterieux decrits par Ezechiel
apparurent magnifiquement sculptes et dans des
proportions gigantesques. La plupart de ces colosses, aujourd'hui
transposes dans les rnusees d'Europe, sont le
commentaire le plus clair et le plus simple dont on puisse
se servir pour comprendre le texte du prophete. En 1858,
dans ses Addenda au Thesaurus de Gesenius, p. 95,
Roediger remarquait, au mot kerub : « Aujourd'hui personne
n'omettra de comparer avec les cherubins les colossales
figures de taureaux et de lions ailes et a face humaine,
qui out ete extraites des ruines des villes assyriennes et
que Botta, Layard et d'autres ont decrites. » La suite de
cet article montrera par le detail jusqu'a quel point les
sculptures ninivites respondent aux descriptions bibliques.
On a voulu rattacher le mot kerub aux langues indoeuropeennes;
mais, quoique 1'etymologie n'en soit pas
encore etablie avec certitude, Vigouroux, La Bible et les
decouvertes modernes, 6 e edit., t. i, p. 283-284, on peut
dire que le mot kerub est purement semitique et a ete
employe comme substantif pour dire un taureau, en tant
que 1'animal fort, puissant par excellence. Nous en avons
la preuve par la comparaison des deux passages paralleles
du prophete Ezechiel, I, 10; X, 14, ou kerub s'echange
avec sor, « taureau, » et ou « face de kerub » et « face de
taureau » sont deux expressions synonymes.
II. LES CHEUUBINS DU PARADIS TERRESTRE. — AprCS
avoir prononce la sentence contre nos premiers parents
prevaricateurs, le Seigneur « chassa Adam, placa devant
le jardin d'Eden les kerabim et la flamme glaive tournoyant,
pour garder le chemin de 1'arbre de vie ». Gen.,
in, 24. Le texte sacre n'indique ni la nature, ni le nombre,
ni la forme de ces cherubins. Mais ce sont des etres
determines, puisque leur nom est accompagne de 1'article;
leur fonction est netternent indiquee : Ms sont la
« pour garder le chemin de 1'arbre de vie ». Enfin aupres
d'eux se voit le glaive de feu tournoyant, sans qu'il soit
parle de 1'action qu'ils peuvent avoir sur ce glaive. Tout
ce qui ressort du texte, c'est que ces cherubins sont des
ministres de la puissance divine, assez forts pour intimider
1'homme et lui oter la tentation de revenir aupres
de 1'arbre de vie, soit seul, soit plus tard avec le secours
de ses descendants. Pour atteindre 'ce but, ils ont dii etre
revetus d'une forme visible, peut-etre meme terrifiante.
II faut aussi remarquer que le Seigneur les placa a demeure,
yasken, litteralement « les fit habiter » a la porte
du paradis. Leur mission a done dure un certain laps de
temps, et leur presence prouvait a l'homme que la fermeture
de 1'Eden etait definitive. Dans le recit de la tentation,
le texte sacre a deja donne lieu de conclure a
1'e'xistence d'un esprit superieur a l'homme, mais malfaisant,
oppose a Dieu et se cachant sous la forme d'un
serpent. 11 est done naturel de penser que les cherubins
sont aussi des esprits superieurs a l'homme, mais obeissant
a Dieu et capables de revetir, au moins en apparence,
une forme sensible.
Les assyriologues n'ont pas manque de signaler les
rapports assez frappants qui existent entre les cherubins
du paradis et les taureaux ailes des palais assyriens. Ces
derniers n'etaient pas de simples sujets decoratifs. Un
etre surnaturel etait cense resider dans leur corps et
exercer les fonctions de gardien et de protecteur. C'est la j
un point sur lequel les inscriptions ne permettent aucun
doute. Les taureaux ailes sont, aux yeux de 1'Assyrien,
des sedu, des genies surnaturels vivant sous une enveloppe
materielle, mais exercant 1'office de gardiens puissants.
Prisme d'Assaraddon, col. vi, 33-35; E. Budge,
History of Esaraddon, in-£°, Londres, 1880, p. 83-85,
97. Bien plus, une des representations qu'on rencontre le
plus frequemment sur les monuments figures est celle
des deux genies de forme humaine et munis de quatre
ailes, qui montent la garde de chaque cote de 1'arbre de
vie. Voir t. i, fig. 619 et 620, col. 1939 et 1941. La tradition
biblique parait d'ailleurs, sur bien des points, anterieure
et preferable aux traditions chaldeennes, dans 1'etat
ou elles se presentent actuellement. Voir Vigouroux, La
Bible ct les decouvertes modernes, 6 e edit., 1896, t. i,
p. 274-275; Hummelauer, Comment, in Genesim, Paris,
1895, p. 174, 4.
Certains auteurs ont pretendu que les cherubins du
paradis n'etaient que des spectres ou des fantomes, Theodore
d'Heraclee, dans Theodoret, Qusest. XL in Gen.,
t. LXXX, col. 141-144; Procope de Gaza, In Gen., in, 24,
t. LXXXVII, col. 228; des especes d'etres mythologiques,
Winer, Biblisches Realworterbuch, Leipzig, 1833, t. I,
p. 263; des produits de 1'imagination populaire, Herder,
Histoire de la poesie des Hebreux, trad. Carlowitz,
Paris, 1851, p. 136-138; Jahn, Biblische Archdologie,
Vienne, 1817, t. in, p. 266; Munk, Palestine, Paris, 1881,
p. 145; Reuss, L'histoire sainte et la loi, Paris, 1879,
t. i, p. 300. Mais la Bible parle des cherubins du paradis
de la maniere la plus positive, et 1'absence meme de
toute description montre que 1'imagination n'est pour rien
dans ce recit. Cf. Vigouroux, Les Livres Saints et la critique
rationaliste, 4 e edit., 1891, t. iv, p. 167-170. On ne
peut done pas non plus les assimiler aux kirubi assyriens,
comme 1'a fait Fr. Delitzsch, Wo lag das Paradiesf
Leipzig, 1881, p. 150-155.
III. LES CHERUBINS D'OR DE L'ARCHE D'ALLIANCE. — Le
Seigneur lui-meTne en donne la description a Mo'ise et en
indique la raison d'etre. Exod., xxv, 18-22; xxxvn, 7-9.
Ce sont deux cherubins en or repousse, destines a etre
places de chaque cote du propitiatoire qui recouvre 1'arche.
Ils occupent les deux extremites du propitiatoire meme,
ont le visage tourne vers lui et etendent leurs ailes de
maniere a le recouvrir en 1'entourant. L'emplacernent
circonscrit par ces ailes est 1'endroit d'ou le Seigneur
fera entendre ses oracles a Moise et ou sa majeste residera.
— Ces cherubins de metal ne sont pas presentes
comme des etres vivants, ni meme comme des figures
abritant des genies ou des anges, mais comme de simples
images materielles. Sans doute ils evoquent, dans 1'esprit
du peuple hebreu, soit la pensee des anges invisibles,
soit le souvenir des etres superieurs a forme materielle
auxquels on donne habituellement le nom de kerubim.
Mais, dans la Bible, ce ne sont en realite que de simples
representations inanimees, et le seul etre invisible et reel
qui soit mentionne dans la description de 1'arche est le
Seigneur lui-meme. Un certain nombre d'auteurs ont
assimile ces cherubins a ceux d'Ezechiel et ont conclu
de 1'identite du nom a 1'identite de la chose. Rosenmuller,
Scholia in Exodum, Leipzig, 1795, p. 584. De
Saulcy lui-meme, Histoire de I'art judalque, Paris, 1858,
p. 22-29, s'est efforce d'etablir que les cherubins de 1'arche
et du Temple etaient des taureaux ailes semblables a
ceux de Ninive. On se figure difficilement des images
de taureaux placees sur 1'arche et dans le tabernacle"
peu apres 1'adoration du veau d'or. De plus, la description
que fait 1'Exode « ne peut en aucune facon s'appliquer
a des kiroubi a 1'assyrienne, en forme de taureaux dont
les ailes etendues, d'apres la direction qu'on leur donne
toujours et dont elles s'implantent dans leur corps, n'auraient
ete en mesure de couvrir le propitiatoire, ou
couvercle de 1'arche, qu'a condition qu'on les eut places
se tournant le dos », ce qui est precisement contraire