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annee au milieu du second mois. La loi, Num., rx, 6-13,
autorisait ce delai pour les particuliers qu'une impurete
legale ou un voyage avaient empeches d'accomplir leur
devoir au jour fixe. Dans les circonstances extraordinaires
ou on se trouvait, on se crut en droit d'appliquer
exceptionnellement cette regie au peuple entier. Eze'chias
fit done convoquer la foule pour le quatorzieme jour du
second mois. II depecha des courriers, non seulement
dans son royaume, mais encore dans toute 1'etendue de
celui d'Israel, de Bersabee a Dan. Ces courriers e'taient
porteurs d'un message royal, qu'ils publierent a travers
Israel et Juda. Ge message invitait les Israelites a revenir
au culte du Dieu de leurs peres. Pour les y decider, le
roi rappelait le chatiment recent, c'est-a-dire la devastation
du royaume de Juda par Theglathphalasar, II Par.,
xxvin, 20, qu'avait attire sur eux leur infidelite passee, et
il leur adressait au nom de Jehovah les promesses les plus
consolantes pour 1'avenir. On se moqua des courriers
d'Ezechias, et on les insulta dans les tribus d'Ephraim,
de Manasse et de Zabulon. Seuls quelques Israelites des
tribus d'Aser. de Manasse, de Zabulon et d'Issachar
repondirent a 1'invitation du roi de Juda et vinrent a
Jerusalem. Mais, par un effet de la grace du Seigneur
sur les ames, tous les habitants du royaume de Juda
n'eurent a ce sujet qu'un seul coaur et entendirent 1'appel
de leur roi et de leurs princes. — Au second mois, une
foule nombreuse se trouva done rassemblee a Jerusalem
pour celebrer la Paque. Avant d'immoler 1'agneau pascal,
elle renversa les autels paiens, qui avaient ete eleves sous
Achaz a tous les coins de Jerusalem, II Par., xxvin, 24,
et les jeta dans le Cedron. Les pretres et les levites s'etaient
purifies, afin de remplir convenablement leurs fonctions.
Comme les assistants n'etaient pas tous purs, les levites
presentment aux pretres le sang des victimes. La plupart
des Israelites n'etaient pas en etat de manger 1'agneau
pascal. Ezechias crut pouvoir passer outre, et il les autorisa
a prendre part a la fete. II pria pour eux et demanda
a Dieu de leur pardonner cette infraction legale en raison
de leurs bonnes dispositions. Jehovah exauga la priere
du roi. Les sept jours de la solennite furent celebre's
avec une grande joie. Chaque jour on mangea le pain
azyme, on offrit des sacrifices pacifiques, on chanta les
louanges de Jehovah, et les cantiques etaient accompagne's
par le son des instruments de musique. Le roi
adressa aux levites d'afl'ectueuses paroles de reconnaissance
et d'encouragement. La foule voulut prolonger la
fete sept autres jours. Ezechias fournit alors mille taureaux
et sept mille brebis; les princes donnerent mille
taureaux et dix mille brebis. Les pretres, se purifiant en
plus grand nombre, offrirent les sacrifices, et la joie de
la foule fut extreme. Pareille solennite n'avaitpas eu lieu
a Jerusalem depuis la fete de la Dedicace du Temple, qui
avait dure quinze jours. II Par., vn, 9. Au quatorzieme jour,
les pretres et les levites benireut le peuple; leur priere
penetra jusqu'au ciel et fut exaucee. II Par., xxx, 1-27.
3° Extirpation de I'idoldtrie et reorganisation du
culte. — De retour dans leurs maisons, les Israelites briserent
les idoles, abattirent les bois sacres, ruinerent
les hauts lieux et renverserent les autels consacres aux
faux dieux. II Par., xxxi, 1. Ezechias favorisait dans son
royaume cette extirpation de 1'idolatrie. II fit meme mettre
en pieces le serpent d'airain, eleve par Moise, Num., xxi.
8 et 9, parce que les Israelites brulaient devant lui de
1'encens. IV Reg., xvm, 4. Ce n'etait pas une idole; mais,
disent les rabbins, les Israelites s'egaraient a sa vue.
Talmud de Jerusalem, Aboda Zara, in, 3, trad. Schwab,
t. xi, Paris, 1889, p. 211. — Le pieux roi ne borna pas
la ses retormes rehgieuses. II reconstitua les classes de
pretres et de levites, que David avait etablies et qui avaient
ete desorganisees sous le regne d'Achaz, et il attribua a
chacune d'elles un office propre. II se chargea de fournir
la matiere des divers sacrifices qu'ordonnait la loi de
Moise, et il voulut qu'on la prit sur ses biens. L'offrande
I etait considerable, car le nombre des victimes immolees
dans le cours d'une annee etait assez eleve. Le roi donnait
1'exemple avant le pre'cepte, car il prescrivit en
meme temps a ses sujets de payer exactement aux pretres
et aux levites, afin qu'ils pussent vaquer librement a
leur ministere, les revenus marques par la loi, les premices
et la dime. Les habitants de la capitale obe'irent
aussitot et avec empressement a 1'ordre royal. Ceux des
autres villes de Juda apporterent la dime de toutes leurs
recoltes au troisieme et au septieme mois. Les offrandes
formaient des monceaux, qui restaient exposes au grand
air. Le roi, etant venu au Temple, les vit et benit le
Seigneur et le peuple d'une si grande abondance; mais il
demanda pourquoi les offrandes etaient ainsi amoncelees.
Le grand pretre Azarias repondit que, chacun ayant pris
sa part, il restait encore des dons, si genereusement
apportes par le peuple. Pour conserver ce surplus, Ezechias
fit pre'parer dans le Temple des chambres qui serviraient
d'entrepots. On 1'y deposa, et des levites furent
preposes les uns a sa garde, les autres a sa distribution.
IIs rendaient compte de tout au roi et au grand pretre.
II Par., xxxi, 1-19.
4° Activite litteraire; collection des Proverbes.— Nous
pouvons rattacher aux reformes religieuses d'Ezechias ce
que nous savons sur le soin qu'il fit prendre de rassembler
des Proverbes de Salomon. Le recueil des Proverbes,
xxv-xxix, a ete forme par « les hommes d'Ezechias », qui
ont ainsi reuni et transcrit une partie des trois mille sentences
prononcees par Salomon. On a fait de ces hommes
d'Ezechias une sorte d'academie royale, qui s'occupait de
litterature. Le Talmud leur attribuait la composition ou
plus probablement la publication et 1'edition d'Isaie, des
Proverbes, du Cantique et de 1'Eccle'siaste. Voir CANON,
col. 140. Les rationalistes se plaisent a faire d'Ezechias
un lettre, penetre de la culture litteraire d'Isaie et de
Michee, ses conlemporains. Us attribuent a son siecle le
grand travail litteraire qui devait produire ce que nous
appelons les livres et les institutions de Moise. De toutes
ces suppositions il n'y a rien a retenir, sinon que le
second livre du Psautier hebraique aurait peut-etre ete
compile du temps d'Ezechias. Vigouroux, Manuel biblique,
9" edit., 1896, t. n, p. 334.
En aceomplissant ces reformes religieuses, Ezechias fit
ce qui etait bon, droit et vrai devant Jehovah. Parce qu'il
cherchait Dieu de tout son coeur, il restaura suivant les
regies tout le service du Temple. II avait mis toute son
esperance en Jehovah, et sous ce rapport il n'eut pas
son pareil avant ou apres lui parmi les rois de Juda. II
demeura fidele au Seigneur et ne s'ecarta pas de ses voies;
il observa tous les precep'es de la loi. C'est pourquoi le
Seigneur etait avec lui, et il prosperait dans toutes ses
entreprises. IV Reg., xvin, 5-7; II Par., xxxi, 20 et 21.
II. EVENE.MENTS POLiTiQUES. — 1° Premiers actes et
premiers succcs. — Des le debut de son regne. Ezechias
resolut de rendre son royaume entierement independant.
Son pere Achaz s'etait soumis comme vassal au roi de
Ninive, et il avait achete par des presents le secours de
Theglathphalasar pour le delivrer de la ligue formee
centre lui par Phacee, roi d'Israel, et Rasin, roi de
Syrie. IV Reg., xvi, 7-9. Voir t. i, col. 133-134. Depuis
lors Samarie avait ete prise par Salmanasar; les armees
de 1'Egypte et du roi de Gaza avaient ete defaites a Raphia
par Sargori; la ville d'Azot avait ete conquise et les cites
philistines devastees par le tartan d'Assyrie. La puissance
ninivite e*nfermait done la Palestine comme dans un cercle
de fer. Cette situation si defavorable n'abattit pas le courage
d'Ezechias. Le roi de Juda secoua le joug des Assyriens
et ne voulut plus leur etre asservi; il cessa de payer
le tribut. IV Reg., xvin, 7. On ignore la date de cet
evenement. On peut penser qu'Ezechias vit dans la mort
de Sargon, survenue en 705, une occasion favorable de
rompre les liens de vassalite qui Fattachaient a Ninive.
F. Vigouroux, La Bible et les decouvertes modernesr