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1121 CROCODILE 1122
« orgueil » ou « impetuosite », Is., LI , 9, terme qui servit
aussi a nommer poetiquement 1'Egypte; voir RAHAB ;
tannin, Ezech., xxix, 3; xxxn, 2; de tdnan, « etendre »,
le monstre qui s'allonge, serpent, cetace ou crocodile;
livydtdn, « 1'animal qui se contourne et se replie, » ordinairement
le serpent, et dans Job, XL, 20-28 (hebreu,
25-31), le crocodile. Septante : XYJTO?, Spdixwv; Vulgate:
draco, leviathan.
I. HlSTOIRE NATURELLE DU CROCODILE. — C'est Un
animal amphibie, appartenant a la classe des reptiles. II a
le corps allonge, comme les lezards (fig. 406). Sa taille
devient enorme, et le crocodile ne le cede sur ce point,
parmi les animaux terrestres, qu'a 1'elephant, a 1'hippopotame
et a quelques serpents de longueur demesuree.
La tete est deprimee et s'allonge en museau raboteux
et inegal, au-devant duquel se trouvent les narines
garnies de soupapes mobiles. La gueule, fendue jusqu'au
dela des oreilles, renferrne une double rangee de
dents plantees dans des alveoles et remplacees rapidement
par d'autres, a mesure qu'elles deperissent. Comme
1'animal est depourvu de levres, ces dents formidables
apparaissent au dehors et contribuent a donner au crocodile
un aspect terrible. Elles sont pointues et courbees
en arriere; celles de la machoire superieure couvrent
les autres quand la gueule est fermee. La machoire inferieure
est seule mobile. Les anciens croyaient par erreur
que la machoire superieure peut egalement se mouvoir.
Pline, H. N., vin, 89. II n'en est rien. Cette derniere fait
corps avec la tete et en suit tous les mouvements. Les
yeux sont rapproches, places obliquement, etincelants,
munis d'une membrane clignotante et surmontes d'une
preeminence formee par la peau. Le crocodile a quatre
pattes assez courtes. Les pieds anterieurs out cinq doigts
et sont armes de griffes; ceux de derriere n'en ont que
quatre, mais sont palmes pour la facilite de la natation.
Le corps est reconvert d'une veritable cuirasse, formee
de plaques osseuses revetues elles - memes d'un epiderme
ecailleux et resistant. Cette cuirasse est en plusieurs
points a 1'epreuve meme des balles. A la partie
inferieure du ventre, comme aussi de la tete et de la
queue, le monstre est plus vulnerable. La queue, aussi
grosse que le corps a son origine, est aplatie cornme un
aviron et sert a gouverner 1'animal et a accelerer sa
vitesse quand il nage. Le dos du crocodile porte une arete
saillante, et la queue est armee de cretes dentele'es en
scie. La couleur de 1'animal varie avec I'age et le milieu;
ordinairement elle va du vert olivatre au jaune. De la le
nom grec de xpoxoSs-.Xo;, probablement pour xpoxoSecpo;,
«c a peau jaune. » Ce reptile est ovipare. Les ceufs, gros
a peu pres comme ceux d'un dindon, sont deposes par la
femelle dans le sable au bord de la riviere, au nombre
de trois ou plus. La chaleur du soleil suffit a les couver
et a les faire eclore. Au sortir de 1'ceuf, le petit n'a guere
plus de quinze centimetres. II croit d'abord assez rapidement,
puis avec plus de lenteur, et finit parfois par
DICT. DE LA BIBLE.
40G. — Le crocodile.
atteindre une longueur de dix metres. La nourriture du
crocodile est exclusivement animale, et consiste surtout
en poissons, qu"il poursuit avec une grande rapidite. 11
s'empare aussi de mammiferes, d'oiseaux aquatiques, et
meme d'hommes, quand ceux-ci s'aventurent dans ses
eaux ou se laissent atteindre a terre. II est d'une voracite
extreme. L'estomac d'un de ces animaux, tue dans 1'Afrique
centrale, « contenait environ cinq livres pesant de cailloux.
En se repaissant de quelque chair deposee sur le
bane de sable, il avait a vale en meme temps tout le gravier
qui y adherait. Melee aux cailloux, se trouvait une
matiere verdatre et visqueuse, d'apparence laineuse, et
renfermant les preuves convaincantes que le monstre
s'etait rendu coupable de meurtre volontaire : c'etait un
collier et deux bracelets semblables a ceux que portent
les jeunes negresses... Un animal de petite taille entraine
aisement un homme a la nage. Le crocodile n'avale pas
sa proie tout d'un coup; il la porte dans un garde-manger
de predilection, c'est-a-dire generalernent dans un trou
tres profond. La il est tout a 1'aise pour la demembrer a
1'aide de ses dents et de ses ongles et la devorer a loisir. v>
Ismailia, recits d'une expedition armee dans 1'Afrique
centrale, extraits et traduits par H. Vattemare, dans le
Tour du monde, t. xxix, p. 58. La relation du pelerinage
d'Arculphe aux Lieux Saints par Adamnan, abbe d'lona
(705), lib. in, 29, t. LXXXVIII, col. 808, raconte que quand
les crocodiles du Nil pouvaient apercevoir un cheval, un
ane ou un boauf paissant sur le rivage, ils s'elancaient
subitement de 1'eau, saisissaient le quadrupede par une
patte et 1'entrainaient sous 1'eau pour le devorer ensuite.
Les crocodiles qui frequentent les grands fleuves de
1'Afrique centrale precedent de meme. P. du Chaillou,
Voyages et aventures dans 1'Afrique e'quatoriale, Paris,
1863, p. 262-264, Ces reptiles ont heureusement une disposition
des vertebres qui ne leur permet les mouvements
lateraux qu'avec grande difficulte. L'homme peut done
echapper a leur poursuite en decrivant dans sa fuite des
lignes courbes ou brisees. « Pendant la chaleur du jour,
ces animaux se retirent sous les roseaux et se reposent.
Le matin et le soir, ils vont a la recherche de leur proie.
Ils nagent en silence, ridant a peine 1'onde qu'ils fendent
rapidement et a la maniere des chiens. Ils peuvent aussi
rester a la surface de 1'eau sans bouger, promenant autour
d'eux leurs yeux hebetes et louches. Ils dorment
sous les roseaux, mais pas longtemps a la meme place. »
Du Chaillou, Voyages, p. 263. Quand les eaux sont a sec,
pendant la saison chaude, les crocodiles s'enfouissent dans
la boue et y demeurent caches sous la croute dessechee
et engourdis jusqu'au retour de la pluie. Tristram, The
natural history of the Bible, Londres, J889, p. 261. On
croit generalement que ces animaux jouissent d'une longevite
considerable. — On distingue trois especes de crocodiles
: le crocodilus vulgaris ou crocodile proprement
dit; le gavial, qui habile 1'Asie meridionale et specialement
les bords du Gange, et enfin 1'alligator ou caiman,
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